– Здравствуйте! – сказала Альбина, когда Инна остановилась перед крыльцом.

– Здрасте! – шепнул Демьян. При этом оба покраснели, вспомнив, что уж слишком много наврали вчера про Акимыча этой миловидной и, как видно, безобидной женщине.

Инна кивнула им и обратилась к тете Вале:

– Добрый день! Скажите, вы здесь живете? Тетя Валя умела владеть своим широким, в веснушках, лицом и своим голосом. Ничем не выдала своего отчаянного любопытства, охватившего ее.

– Здесь живу. А вам кого нужно? – сказала она спокойно и приветливо.

Инна спросила ее, не знает ли она, когда вернется Бурундук.

– Вот уж чего не знаю, того не знаю. Знаю только, что он с ребятами в лесу. Комаров кормит.

– Скажите... – начала было Инна, но закончить не успела.

Из-за угла выскочили несколько маленьких существ с лицами, затянутыми чулками, и заскакали вокруг Инны, как бесенята, выкрикивая пискливыми голосами:

Жених и невеста

Тили-тили тесто.

Тетя Валя знала об утренних подвигах дразнильщиков и не порицала их, потому что заранее настроилась против "невесты", но сейчас она не могла стерпеть, чтобы на ее глазах творилось такое безобразие.

– Ну, черти!.. – сказала она и исчезла в доме. Дразнильщики не успели дважды повторить свою дразнилку, как тетя Валя вихрем слетела с крыльца, держа в руке разлапистый березовый веник, и принялась обрабатывать им зады дразнильщиков, да не для вида, а так сильно, что двое от ее ударов полетели носом в землю. Еще у одного дразнильщика она сдернула с лица чулок и одновременно схватила его за плечо.

– А-а-а-а! – закричала она. – Это Минька Федосеев! Ну, погоди, Минька, теперь твои родители узнают, какого хулигана воспитывают, какая личность у них в доме растет!

"Личность" истекала слезами, не в силах вымолвить слова, а тетя Валя трясла ее за плечо и продолжала греметь:

– Ты думаешь, тебя во второй класс теперь пустят?! У нас, брат, в школе таких не учат. Вот пойди да так и скажи своим родителям!

Напоследок тетя Валя еще разок шлепнула веником "личность", и та улетела вслед за остальными, а тетя Валя вернулась на свое место. Во дворе вдруг воцарилась такая тишина, что Инне показалось, будто недавний шабаш ей только привиделся. Первой нарушила молчание Альбина. Она пожала узенькими плечами и пробормотала:

– Просто идиоты какие-то!

– Психи! – вздохнул Демьян и проверил, не торчит ли из кармана его брюк капроновый чулок.

Тетя Валя посмотрела на обоих долгим взглядом, но промолчала. Улыбаясь, Инна спросила ее:

– Что это они? Меня за чью-то невесту приняли? Тетя Валя предпочла скрыть от Инны правду.

– Да за какую там невесту! – отмахнулась она. – Просто делать им нечего, вот и хулиганничают.

Наступила пауза. Ваня и Томка плотно молчали, как будто их здесь и не было, и лишь глазели на Инну. Наконец тетя Валя осмелилась спросить:

– А вы по какому делу к Даниле Акимовичу или так... просто знакомая?

Инна была готова к такому вопросу.

– Да отчасти по делу... Но вообще-то мы немного знакомы с Бурундуком.

Видя, что "невеста" к откровенности не склонна, тетя Валя сочла бестактным проявлять и дальше свое любопытство. Зато когда Инна спросила ее, работает ли она при школе, тетя Валя в свое удовольствие поработала языком.

– Я-то? А как же! Я ведь тут за все про все: я и сторож, я тут и уборщица, а зимой еще вроде как половина истопника. Истопником мой муж по совместительству работает (основная у него на промкомбинате), а я ему помогаю. – И тетя Валя продолжала говорить о том, что отопление у них до сих пор печное, тогда как в других школах уже наладили центральное, она с какой-то непонятной гордостью сообщила, как много в школе печей, да как трудно их истопить еще затемно, чтобы к началу уроков было тепло, да как трудно натаскать еще с вечера охапки дров к печам, особенно на второй этаж, да как трудно...

Инна терпеливо ждала, когда тетя Валя приостановится, чтобы перевести дух, и как только это произошло, прервала ее вопросом:

– Скажите, а в этом доме кроме вас сейчас кто-нибудь живет?

– Да считайте, что все разъехались. Только и живет одна... Ядвигой Михайловной звать. Пенсионерка давно.

– Ас ней можно сейчас поговорить? Тетя Валя поднялась.

– Пойду узнаю, какое у нее сейчас настроение. Она ведь старенькая, голова уже не та. А как сказать-то ей про вас?

Инне очень не хотелось снова врать, но она пересилила себя.

– Передайте, что знакомая Бурундука – Инна Сергеевна.

Тетя Валя ушла и скоро вернулась, улыбаясь.

– Пожалуйте! Их превосходительство вас просят.

Инна поднялась на крыльцо и очутилась в сенях, куда справа и слева выходили двери, обитые войлоком. Тетя Валя распахнула левую дверь и ввела Инну в небольшой коридор, куда тоже выходили обитые войлоком двери.

– В этом коридоре у нас холостые да одинокие живут, – пояснила она. – А весь остальной дом семейными заселен, там у нас условия получше; хоть маленькие, но двухкомнатные квартирки, даже с кухоньками, а тут одна большая кухня на всех.