Джошуа на мгновение задумался.

–  Может быть, они боятся нас?
– принц снова помолчал.
– Позови остальных. Это слишком серьезно, чтобы держать в тайне.

Когда остальные собрались, сгрудившись вокруг костра, Деорнот сосчитал их и покачал головой. Джошуа, он сам, Айнскалдир, Изорн, Таузер, все еще сонный, и герцогиня Гутрун, еще были Стренгьярд и Воршева, врачующая Сангфугола. Вот и все, осталось только девятеро, возможно ли это? Два дня назад они похоронили Хельмфеста и служанку. Гамвольд, пожилой стражник с седыми усами, умер при нападении на Сангфугола. Им не удалось добыть его тело, не то что похоронить его. Они были вынуждены оставить его лежать на выступе скалы, открытой ветрам и дождю.

Осталось девять, подумал он. Джошуа прав: королевство действительно маленькое.

Принц закончил свои объяснения. Стренгьярд нерешительно заговорил.

–  Мне неприятно даже говорить об этом, - начал он, - но… но, может быть, они просто играют с нами, как играет кошка с загнанной мышкой?

–  Какая ужасная мысль, - сказала Гутрун.
– Но они язычники: от них всего можно ждать.

–  Они страшнее язычников, герцогиня, - сказал Джошуа.
– Они бессмертны. Они живут с незапамятных времен, они существовали задолго до прихода Эйдона на холмы Наббана…

–  Они умирают, - сказал Айнскалдир.
– Я это знаю.

–  Но они чудовищны, - сказал Изорн. По его мощному телу пробежала дрожь.
– Мне уже было известно, что именно они пришли с севера, когда нас держали в плену в Элвритсхолле. Даже от теней этих тварей веет холодом, как от Страны смерти.

–  Подожди-ка, ты мне о чем-то напомнил, - сказал Джошуа.
– Изорн, ты рассказывал, что коща вы были в плену, некоторых из вас мучили.

–  Да, этого не забудешь.

–  Кто мучил?

–  Черные риммеры, те, что живут под сенью Стурмспейка. Они были союзниками Скали из Кальдскрика, хотя я, помнится, говорил вам, они не получили того, на что рассчитывали, и под конец были напуганы не меньше нас, пленников.

–  Но вас мучили черные риммеры. А что же делали норны?

Изорн на минуту задумался, на его широком лице появилось озадаченное выражение.

–  Нет… - сказал он медленно.
– Мне кажется, что норны не имели к этому никакого отношения. Они были просто черными тенями в плащах с капюшонами, которые сновали по Элвритсхоллу. Казалось, они ни на что особенно не обращали внимания, да мы и видели их, к счастью, крайне редко.

–  Итак, - сказал Джошуа, - похоже, что норны пытками не занимаются.

–  Похоже, им на это наплевать, - проворчал Айнскалдир.
– Но судя по Наглимунду, они нас не любят.

–  Тем не менее, мне кажется, они не станут преследовать нас через весь Альдхортский лес ради своего удовольствия.
– Принц задумчиво нахмурился.
– Трудно придумать, почему они могут нас бояться, нас, жалкой кучки людей. Что еще им может быть от нас нужно?

–  Посадить нас в клетки, - ворчливо сказал Таузер, потирая больные ноги. Долгий путь, проделанный задень, сказался на нем сильнее, чем на остальных, кроме Санпругола.
– Заставят нас танцевать перед собой.

–  Молчи, старик, - огрызнулся Айнскалдир.

–  Не командуй им, - сказал Изорн, многозначительно взглянув на Айнскалдира.

–  Я думаю, Таузер прав, - сказал Стренгьярд в своей тихой извиняющейся манере.

–  Что ты этим хочешь сказать?
– спросил Джощуа.

Архивариус прокашлялся:

–  Возможно, они хотят именно этого, конечно, не заставить нас танцевать, - он попытался улыбнуться, - но посадить нас в клетки. Во всяком случае, вероятно, они хотят нас поймать.

Деорнот подхватил эту мысль.

–  Думаю, Стренгьярд прав: они не убили нас, когда могли это сделать, потому что хотят взять нас живыми.

–  Или взять живьем некоторых из нас, - осторожно сказал Джошуа.
– Возможно, именно поэтому они использовали тело этого несчастного молодого копьеносца: хотели чтоб он внедрился в наш отряд и выкрал одного или нескольких его членов.

–  Нет, - возбуждение Деорнота вдруг улеглось.
– Почему же тогда они не окружили нас? Я уже задавался этим вопросом, но не могу на него ответить.

–  Если они намеревались… захватить кого-то из нас, - предположил Стренгьярд, - может, они побоялись, что он-то и будет убит.

–  Если это так, - сказала герцогиня Гутрун, - они точно выбрали не меня, потому что от меня мало толку даже для себя самой. Они охотятся за принцем Джошуа.
– Она сотворила знак древа.

–  Конечно, - сказал Изорн, обнимая мать за плечи.
– Элиас послал их на поимку Джошуа. Он хочет взять вас живым, мой лорд.

Джошуа стало не по себе.

–  Может быть. Но почему они стреляют из луков?
– Он указал на лежащего на земле Сангфугола, голову которого поддерживала Воршева, пытаясь напоить его.
– Так опасность попадания в нужного человека становится еще большей: мы ведь все время в движении.