Затем напряжение пилота ослабло. Последние данные были введены в компьютер. Двенадцатый ощутил угнетенное состояние пилота, растущее в нем чувство утраты и догадался, что обычно пилот шел дальше этого момента и контролировал сингулярность до тех пор, пока его мозг справлялся со все ускоряющимся потоком данных.

Дисплеи компьютера мерцали. Пилот был поражен скоростью потока данных.

А затем, вселенная внезапно стала сжиматься. Внешние сенсоры зафиксировали, как излучение звезд расщепилось на необычные радужные пятна. Мир исчез, а через мгновение возник снова.

Через сенсоры поступали все новые и новые данные. Кровяное давление пилота упало — его мозг переключился на выполнение другой операции. Он сосредоточился на определении точных координат корабля.

Когда вычисления закончились, Двенадцатый застыл от удивления. Компьютер значительно превзошел возможности пилота.

Пилот опять включился в работу, готовя себя и компьютер к следующему прыжку. Сквозь мерцающий поток данных, бешеный стук сердец и поток крови пилота Двенадцатый ощутил его шок, ужас и растущее понимание, что он и подобный ему организмы становятся ненужными и будут заменены единственным недорогим прибором, полученным от какого-то таинственного источника.

Сердца Двенадцатого наполнились печалью. Окружающий пилота мир изменился, стал недоступен его пониманию. Он осознал собственную ненужность, и это заставило его понять нечто такое, что даже для него, способного ощущать пульс вселенной, восприятия, казалось непостижимым.

Двенадцатый подумал, что, возможно, он и другие Неспециализированные Разумные в результате торговли с людьми будут следующими, кто почувствует себя ненужными.

Разум пилота покинул сознание Двенадцатого, а его место заняли другие воспоминания. Ему было гораздо легче привыкнуть к своей новой личности из-за знакомого ощущения собственного тела, похожих движений… Он понял, что переживает ощущения Неспециализированного Разумного такого же типа, как он сам.

Он находился в чужом белом коридоре. Незнакомые запахи раздражали его жгутики — запахи чужого клана. Различные неразумные существа плавали вокруг. Странные ритмы достигали его воукодера, эхом отражались от бледных стен.

Точка обзора переместилась из коридора в маленькую комнату, когда Неспециализированный Разумный Возлюбленной прошел в дверь. Задней парой глаз он заметил, как мембрана закрыла овальный дверной проем, обеспечивая секретность. Мембрана вибрировала в такт доносящимся снаружи звукам.

Внутри находился Неспециализированный Разумный черно-синего цвета с парой рук вместо ног и растущими прямо из основания шеи двумя длинными щупальцами. Он висел на конце одного из нервных волокон. Разумный Возлюбленной произнес соответствующее приветствие.

— Клан Ластр передает наилучшие пожелания Клану Потент. Данный индивидуум является Разумным номер Двадцать Шесть.

«Двадцать Шестой!» — подумал Двенадцатый. Он не был знаком с этим организмом. Наверное, его вырастили на замену ему, пока он был отделен от остального корабля.

Черно-синий организм взмахнул щупальцами.

— Данный индивидуум является Разумным номер 3281. Пожалуйста, сообщите ваше дело к Клану Потент.

Двенадцатый знал о могуществе Клана Потент, владевшем сотнями планет, лун и планетоидов, множеством орбитальных станций для переработки их природных ресурсов и кораблями, курсировавшими между ними. Двенадцатый также догадался, где происходил разговор: Потент 5367, гигантская станция в центре газового облака, начиненного протозвездами. Станция принадлежала Клану Потент, но использовалась множеством других кланов в их попытках освоить ресурсы протосистем.

Двадцать Шестой застыл в предназначенной для официального заявления позе.

— Клан Ластр просит распространить по информационной сети станции сообщение о том, что Клан Ластр предлагает метод, позволяющий кораблю совершать прыжок на десять световых лет с погрешностью менее одной тысячной процента.

Щупальца Разумного номер 3281 стали совершать волнообразные движения.

— Клан Ластр предлагает новую модель пилота? — спросил он.

— Данный индивидуум не делал такого заявления, — ответил Двадцать Шестой. — Следует ли данному индивидууму повторить просьбу Клана Ластр?

— Память данного индивидуума не повреждена, — сказал 3281-й и застыл. Некоторое время он висел неподвижно, обвив свое тело щупальцами, и, очевидно, обмениваясь информацией с хозяином.

— Приведенные цифры абсурдны, — наконец, заключил он. — Ни одна из моделей пилотов не может гарантировать подобные результаты.

— Данный индивидуум не вел речь о пилоте, — ответ Двадцать Шестого прозвучал резко. — Кроме того, Клан Ластр не привык, чтобы ставилась под сомнение правдивость его заявлений. Если Клан Потент не верит в возможности, содержащиеся в предложении Клана Ластр, то он не обязан совершать сделку. Другие Кланы могут предлагать свою цену, и если Клан Потент не в состоянии выставить конкурентоспособный товар, то это только его проблема.