Кит сошел вниз, прошел по бледно-зеленому ковру и уселся на диван. Было время обеда, и она предложила ему перекусить и выпить. Он согласился. Мария подала бутылку «Ларка», выложила еду на блюдо, затем взяла свое пиво и села на стул у стены.

Кит откусил несколько кусочков жареного цыпленка и посмотрел на Марию. Может, это глупо — сразу приступать к делу. Но он не мог Думать ни о чем другом.

— Я много слышал о вас.

— Слышал о чем?

Ее бледные руки беспокойно двигались. В груди его поднялось волнение от внезапно нахлынувших воспоминаний. Он уже забыл ее необычные жесты.

— О вашем возвращении, — он тщательно подбирал слова. — И о том, как вы… справились с проблемами.

— И ты тоже, — Мария покачала головой. — Не стоит затрагивать эту тему.

Она подняла голову и коротко рассмеялась.

— Мне задают массу вопросов. Пресса, Флот, все пилоты на базе.

— Мне просто любопытно.

— Не стоит, — в ее тоне ясно сквозило предупреждение.

— Ладно.

— Я не собираюсь ничего говорить человеку, чей дядя собирает на всех досье, — рассмеялась она.

Кит присоединился к ней. Внезапно все это показалось ему смешным. Он пришел на борт «Беглеца», чтобы соблазнить эту женщину, затащить ее в постель и выведать необходимую информацию, а она с самого начала пресекла его попытки. Это не сработает. Идея Марко была самой глупой, какую приходилось слышать.

— Больше не буду об этом, — сказал Кит.

— Была бы тебе благодарна.

Кит почувствовал, что его скованность пропала. Больше не о чем беспокоиться. Через несколько дней он, к удовольствию Марко, вернется к ремонтным работам. Юноша взглянул на Марию.

— Чем еще ты занималась все эти шесть месяцев?

Из горла Марии вырвался смех. Она опустила тарелку. Киту показалось, что ей вовсе не смешно.

— Ничем, — ответила она. — А ты?

— Смазывал подшипники. Проверял силовые кабели. Занимался погрузкой товара, — он пожал плечами, — и тому подобное.

Ее глаза блеснули.

— Расскажи мне.

Кит рассказал о своей семье: о тете Сэнди, которая приносила ему еду, когда другие не видели, о Марко, сидевшем в одиночестве в своей ярко освещенной комнате в компании с хромированной кофеваркой, о Ридже, который важничал и хвастался перед девушками на базе Сальвадор, но добился лишь того, что был избит их братьями. Речь его лилась свободно, без всяких усилий. Мария внимательно слушала. В комнату вошел кот, осторожно обнюхал Кита и нашел его колени подходящими для себя. Молодые люди закончили еду и отставили тарелки. Мария налила Киту еще пива.

Он на секунду умолк и взглянул на нее.

— Можно тебя обнять? Мне хочется этого, — он пожал плечами, — но я не решаюсь.

Глаза Марии внимательно изучали его.

— Пока нет. Я немного… — ее руки порхали в воздухе, как белые какаду его матери. — Я не уверена, что хочу, чтобы кто-нибудь прикасался ко мне.

Внезапно он понял, почему раньше им было так легко вдвоем. Они были просто молодыми людьми, которые случайно встретились, чтобы провести вместе несколько приятных часов между погружениями в подпространство. Теперь Мария хранила тайну, а Кит был шпионом, а кроме того, их связывало общее прошлое.

— Ты дашь мне знать, когда будешь готова, ладно? — улыбнулся он.

— Не волнуйся, я скажу тебе.

Они провели вместе еще несколько часов, пока не настало время Марии приниматься за работу. Кит сказал, что будет свободен ближайшие три дня, и двинулся к шлюзу. Она помогла ему натянуть скафандр и быстро прижалась губами к его губам, прежде чем он пристегнул шлем.

Поцелуй имел вкус обещания. Кит собирался продлить удовольствие как можно дольше, пока Марко не потеряет терпение и опять не заставит его день и ночь заниматься ремонтом.

— Ну как, мальчик? — Марко встретил его в шлюзе «Абразо». Мерцание красной лампочки над внутренним люком отражалось в глубоких глазах старика.

— Пока ничего. Она не хочет говорить об этом.

— Меня это не удивляет.

Кит сражался с плечевыми застежками. Внутренне он улыбался.

— Я сделаю то, что должен, — сказал он. Возможно, после такого заявления старик на некоторое время оставит его в покое.

Марко смотрел на него.

— Послушай, мальчик. Это серьезно. Контракт с ПДК будет пересматриваться меньше, чем через три года. Каждый раз новое соглашение становится менее выгодным для нас. Этот контракт поддерживает нашу жизнь! — Марко почти кричал. Кит в изумлении смотрел на него. Средний палец старика, указывающий на Кита, заметно дрожал. — Семья должна жить!

— Ладно, — сказал Кит. Он взглянул на вытянутый палец с желтым загнутым ногтем. — Я знаю.

Марко говорил об этом достаточно часто. За каждым завтраком, обедом и ужином.

— Нет, ты не понимаешь. Ты думаешь, что это какая-то игра.

— Я сделаю все, что должен.

— Это слова. А что ты думаешь на самом деле?

На нижней губе Марко появились капельки слюны; Кит смотрел на них, недоумевая, что происходит. Он никогда раньше не слышал от старика подобных слов.

— Мы вымираем, — сказал Марко. Пятна на его бледной от гнева коже стали ярко-красными. — Я видел цифры, и я знаю. В течение многих лет контракт с ПДК поддерживал нас, но это происходило потому, что до настоящего времени места, подобные Анжелике, были развиты слишком слабо, чтобы войти в орбиту интересов крупных компаний. Теперь окраины достаточно хорошо освоены, и мы станем не нужны.