— Документы вы можете получить прямо сейчас, — строго продолжал Худ.

— Вы будете направлены в Сити Патруль с заданием расследовать этот неожиданный взрыв и предпринять все необходимые меры по обеспечению безопасности космических путей и населенных планет. Конечно, фон Фалькенберг будет претендовать на получение этого задания, но мы задержим его на Обании еще несколько дней.

— В ожидании приказа. — Андерс понимающе кивнул. — Пока мы слетает за той штукой — не важно что это такое — и не привезем сити подставку.

— Но помните, что это похоже на ловушку. — Верховный Комиссар нагнулся и закрыл проектор и пленку в ящике стола. Затем он пыхтя выпрямился, зажав между пухлых розовых пальцев записку, написанную карандашом. — Прежде чем вы броситесь в погоню, написанную карандашом. — Прежде чем вы броситесь в погоню, я хочу, чтобы вы провели маленькую разведку на Обании и Фридонии.

Андерс подозрительно нахмурился. — Долгая задержка может нам дорого обойтись.

— Не забывайте, что последний будет первым. — Мрачно ухмыльнулся Худ.

— Мы приостановим состязание до тех пор, пока не выясним, что у этих шахтеров на уме. Я хочу, чтобы вы поговорили с людьми на Обании.

Он внимательно посмотрел на листок.

— Девушка астеритка по имени Анна О'Банион, работающая у Дрейка и Мак-Джи. Ее отец — утративший популярность шахтерский политик, вероятно, член Партии Свободного Космоса. Если вам удастся пришить им какое-то дело

— будь то сити исследования или же подстрекательство — отправляйте их в тюрьму в Паллас-4.

— Есть, сэр.

— Потом я хочу, чтобы вы выяснили, что это там Дрейк и Мак-Джи построили на Фридонии под названием металлургическая лаборатория. Фон Фалькенбергу не удалось проникнуть туда сквозь клубы сити пыли, которыми они окутали планету, но девушка должна знать путь.

— Я выясню.

— Еще один подозреваемый в моем списке. — Худ нахмурился. — Молодой Рик Дрейк.

— Но я знаю Рика, — запротестовал Андерс. — Он действительно делал все возможное, чтобы создать для нас эту подставку. Не думаю, что он участвует в каком-то заговоре.

— Но Карен утверждает, что он замышляет что-то против нас. — Толстое лицо Худа напряглось. — Да и этот звонок он принял. Наверняка сейчас пакует вещи, чтобы отправиться за моделью подставки. Нужно держать его здесь и не спускать с него глаз.

Карен позвонила ровно в четырнадцать сто.

— Мистер Дрейк?

Рик невольно вздрогнул и постарался ответить в тон ее холодной отчужденности.

— Да, мисс Худ?

— Насколько я знаю, вы все еще числитесь у нас, — сухо сказала она.

— До восемнадцати сто сегодняшнего дня, — подтвердил он.

— Тогда у нас есть для вас еще одно поручение. Мистер Викерс хочет, чтобы вы заменили настраивающие алмазы в установках искусственной атмосферы на Палласе-4. Тюремное судно заедет за вами на космодром через полчаса. Наряд на командировку у меня. — И она положила трубку.

Паллас-4 был одной из шести маленьких планет, закрепленных на одной орбите в шестидесяти градусах друг от друга вокруг не более крупной звезды и служащий базами Гвардии Глубокого Космоса. На Палласе-4 находилась тюрьма Мандата.

Замена настраивающих алмазов была обычной процедурой, ничего не имевшей общего с сити исследованиями, для которых его нанимали, но Рик взял инструменты и направился к лифту. Он застал Карен в своем кабинете, начитывающую что-то на диктофон. Она улыбнулась ему бесцветной пустой улыбкой и молча протянула ему запечатанный конверт.

Он отнес наряд на склад и подписал накладную о получении трех маленьких алмазов, каждый из которых стоил девять тысяч долларов. Это были натуральные кристаллы восьмигранной формы. Рик опустил их в маленький черный мешочек, выданный ему вооруженным служителем, и поспешил на космодром.

Там его уже ждал тюремный корабль, похожий на стройную белую торпеду. На борту его учтиво приветствовал бдительный молодой землянин в форме лейтенанта Гвардии. Через двадцать минут они приземлились на астероиде.

Паллас-4 представлял собой тысячеметровый блок темного металла, окутанный морозным искусственным воздухом. Причалы были помечены оранжевыми огнями, в то время как орудия, бараки и даже тюрьма тонули в темноте своей страшной брони.

Они сошли с корабля и по подъемнику спустились в камеру подкачки искусственной атмосферы, являющуюся центром гравитации, где под влиянием полярных элементов их тела стали невесомыми. Они двигались вдоль механизмов, держась за поручни, установленные для этой цели. Рик спросил лейтенанта: