«Оцени процент перерасхода энергии, в случае если этот план командора будет осуществлен», – торопливо напечатала Юлька на клавиатуре. Де Кастро не потрудился прервать связь с главным компьютером, и тот продолжал исправно передавать Юльке и Элсоду содержание беседы в каюте командора.

– ... И за одно узнаем, чего там еще замышляет этот хитрый негр, – словно разговаривая сам с собой, добавил де Кастро.

Память Кириллиоса Желссона вмещала много чего интересного. В те моменты, когда сложившиеся обстоятельства требовали принятия какого-либо решения или он принимался за очередную коммерческую аферу, услужливая память подсказывала о существовании массы фактов, которые необходимо было непременно учесть. Так Кир мгновенно вспомнил, что кроме нахального Элсуса на «Капитаньи» есть еще один мощный компьютер – тот, что был установлен на «Палладине», корабле Ронича. Знал Желссон и то, что мозг грузовика колонистов на прямую связан с излишне самостоятельным мозгом звездного крейсера.

Киру срочно требовалось получить некоторую информацию от Эла, но негр рассудил, что Юлька, наверняка полностью контролирующая Элсуса, ему, лейтенанту де Кастро, такой информации не даст. И даже если требующиеся цифры Сыртова и дала бы Кириллиосу, где гарантия, что они достоверны, а не подставка, призванная спровоцировать его ошибочные действия.

Ну и конечно сам предводитель экипажа грузовоза колонистов, таинственный Арт Ронич был небезынтересен негру. Кир вполне допускал вероятность того, что им всем придется какое-то время жить на необитаемой, необжитой планете. До тех пор, пока президент Штайн не пришлет за ними корабль. В любом случае, Желссон рассчитывал на несколько лет, в течении которых нужно было собрать все козыри в своих руках. «Штайну нужен не Кастро, а его золото, – рассуждал Кир. – В чьих руках окажется презренный металл, с тем правительство и станет разговаривать!» Негр всерьез полагал, что имеет все шансы на продолжение диалога со Штайном. И в этом мог помочь тот самый Ронич.

– А если он меня не правильно поймет, – процедил негр сквозь зубы, прикладывая ладонь к панели замка шлюза «Палладина», – то лучше враг перед лицом, чем за спиной!

Прямо в лицо негру ударила струя газа, и люк со скрипом распахнулся. Ни кто не вышел его встретить. Похоже, ни кого не интересовала цель его появления. Где-то в глубине небольшого кораблика раздавались весьма и весьма взволнованные голоса. Спустя секунду из сумрака узких проходов грузовика до Кира донесся настоящий взрыв хохота.

«Неужели кто-то меня опередил? – подумал негр и решительно шагнул вперед. – В любом случае, я вовремя!»

Желссон перешагнул высокий порог атмосферного шлюза и, протискиваясь между хаотично торчащими откуда попало железками и пучками проводов, проник в центральный коридор звездолета. Он уже хотел было двигаться в том направлении, откуда доносились голоса, но совершенно неожиданно кто-то крепко схватил за рукав. Негр среагировал немедленно. Рука сначала хлопнула по пустой кобуре на боку, а потом потянулась в сторону противника.

Которого, впрочем, не существовало. Широкий рукав одеяния зацепился за очередную железку. Незваный гость как раз занимался освобождением рукава, когда из узенького дверного проема, боком, с трудом протиснулся здоровенный бородатый мужик обряженный в выцветшую, обильно украшенную заплатками рубаху и дешевые штаны из комплекта рабочей одежды. Это явно был член экипажа «Палладина», о пробуждении которого де Кастро как-то позабыли известить. Желссон облизнул полные губы и улыбнулся. Он подумал, что это открытие может стать тем «тузом в рукаве», который полезно иметь во время разговора с Артом.

– Там осторожнее, – вместо приветствия пробурчал здоровяк. – Проволока торчит...

– Спасибо, – с готовностью откликнулся Кир, решив, что это начало разговора, – я уже...

– Угу, – промычал колонист, повернулся к гостю спиной, достал разнос уставленный бокалами полными какого-то напитка и неторопливо, ловко избегая всевозможных проволочных ловушек, удалился. Желссону ничего не оставалось, как последовать за незнакомым мужиком.

Центральный коридор обрывался уже через несколько метров, плавно переходя в кают-компанию. Маленькая комнатка была снабжена многочисленными складными стульчиками и одним неведомо как сюда попавшим небольшим билиардным столом, на котором хватало места и под тарелки с объедками, и под пустые стаканы и под разнокалиберные бумажки с циферками и под карты, и под локти игроков. Все до единого стульчики оказались занятыми. Конечно же, весь экипаж звездолета был в сборе. Арт Ронич, сидящий на углу билиарда, одетый только в пообтершиеся тренировочные брюки и серую от пота майку, зажав в уголке рта чадящую сигаретку, морща лоб, разглядывал карты в руке. Карты его, похоже, искренне волновали, а негр Желссон, нерешительно замерший на пороге, вовсе нет.

– Какие ставки? – учтиво поинтересовался Кир.

– Миликредит – фишка, – холодно выговорил здоровяк, всовывая в руку незваному гостю стакан с какой-то мутно-коричневой жидкостью. – В кредит не играем.

– Пас, – сбрасывая свой набор карт на билиард, и вставая, воскликнул незнакомый звездолетчик в перемазанном разводами сажи и машинного масла великоватом комбинезоне.

– Садись, – даже не предложил, а скорее приказал Ронич, кивая. – Деньги можешь поменять у Бормана.

Крепыш, снабжавший игроков напитками, с готовностью шагнул к гостю. В огромном кулаке были зажаты масса разноцветных бумажек с написанными от руки цифрами. Как Желссон догадался – это и были игровые фишки.

Негр пригубил напиток, который оказался неплохим венерианским пивом, причмокнул и уселся на освободившееся место. Кир подумал, что, вряд ли много проиграет при таких-то ставках. За то имеет реальный шанс в процессе игры поближе познакомиться с Артом Роничем, а за одно выяснить характер этого таинственного человека. Ведь всем известно, что в азарте раскрываются души...

Тем временем партия продолжалась.

– Пять, – почесав затылок, нерешительно выговорил Арт.

– Согласен, – чуть улыбнувшись уголками губ, сквозь зубы процедил мужчина с ненормально большой головой и чрезмерно узкими плечами. Узкие щелочки глаз и большой тонкий, нависающий над губами нос придавали его лицу какой-то хитрый, лисий вид. Впечатление усиливала огненно-рыжая шевелюра.