– В том-то и дело, что узнал. Но только ничего не понял. Я проторчал там довольно долго, но Макс так и не пришел. Да и не мог он прийти сегодня, ведь он, по-моему, чуть ли не вчера относил туда продукты. А те, кому он еду носит, не троглодиты же какие, чтобы им каждый день что-то тащить. Но я обнаружил это место и осмотрел все вокруг. И знаете, к какому выводу пришел?

– Не тяни кота за хвост! – хмыкнула Маша.

– Что тропинка от того места, где Макс оставляет свои сумки, протоптана к гаражу. Гараж кажется заброшенным, но замки на нем первоклассные, дорогие. Я подошел к нему и вдруг услышал рычание.

– Собака Баскервилей? – Это уже ехидничал Пузырек.

– Да, примерно. В гараже точно собака. Или же за ним, в кустах, отгороженных бетонными балками, где начинается пустырь. Там раньше хотели что-то строить, помните?

– Хочешь сказать, гараж охраняется, и посмотреть, что за ним, – опасно?

– Если бы я точно знал, где находится собака, то перелез бы через балки и заглянул туда, а так…

– И правильно, – поддержала его Маша. – Нечего рисковать собственной жизнью неизвестно за что. Надо все делать с умом и осторожно.

– Но я не договорил. Дело в том, что мне повезло, я снова встретил Гришина. И тогда я решил пойти на хитрость. Рассуждал примерно так. Вот Макс, человек почти нищий, мать пьет. Он всегда хочет есть. Хозяин поручает ему отнести в определенное место какие-то продукты. Как вы думаете, ему не любопытно, что именно он носит?

– Думаю, что очень даже любопытно, – ответил за всех Пузырек, вспоминая, с каким аппетитом Макс уминал голубцы у него дома.

– Вот и я подумал об этом же. Короче… – Дронов почесал затылок и нехотя признался: – Я подкупил его. Дал червонец за то, чтобы он рассказал, что носит в своих сумках.

– И что же? – спросил Сергей.

– Я даже записал все, что он мне продиктовал, – и Сашка протянул Сергею сложенный аккуратно тетрадный листок.

– «Вермишель быстрого приготовления, – читал Горностаев вслух. – Суповые сухие концентраты, хлеб, лавровый лист, соль, сахар, чай». Не густо.

– Вот и я подумал о том же. Ни лука тебе, ни моркови.

– Зато, если из всей этой гадости приготовить суп и бросить туда лавровый лист, – заметила Маша, – то запах его будет в точности соответствовать тому, что испортил мне настроение на даче Атаевых.

– Лавровый лист – он и в Африке лавровый лист, – заявил Сергей.

– А мне кажется, что Машка не зря уже в который раз вспоминает свою поездку к Атаевым, – вмешался Никита. – Вы заметили, что в этом списке не хватает простых овощей вроде лука или чеснока, как раз того, что необходимо человеку, чтобы у него, скажем, не было цинги.

– Пузырек, какая еще цинга! – воскликнул Дронов. – Вечно ты что-нибудь выдумаешь.

– А ведь он прав, – встал на защиту Пузыря Сергей. – Не собак же кормят всем тем, что указано в твоем списке. Собаки чай не пьют и сахар не едят.

– Овощи тем, кто находится под землей, – вдруг осенило Машу, – приносят через магазин. Ведь у нас под домом ОВОЩЕХРАНИЛИЩЕ!

– Но оно находится довольно далеко от того гаража, к которому Макс носит сумки.

– Откуда ты можешь знать, какого размера и куда ведет овощехранилище? – возразила Маша. – А вот отец Кирилла, Атаев-старший, наверняка знает. И пользуется этим…

Ребята переглянулись. Страшная догадка повисла в воздухе. Затем они заговорили, перебивая друг друга:

– В магазин нас никто не пустит. Это исключено.

– Надо постараться пробраться в гараж, усыпив собаку «Антидогом».

– Может, кинуть в эту самую вентиляционную трубу дымовую шашку и всех выкурить оттуда?

– Там могут прятаться террористы…

– А что, если там склад с гексогеном? Сергей, ты должен рассказать обо всем своему отцу.

– Да нет, там работают мясники, которые готовят фарш из чего попало…

– Тогда зачем им опилки? Глина? Проволока?

– Не знаю, при чем здесь вообще опилки, но зачем им так много еды? Ведь они варят каждый день, словно под землей целый взвод солдат.

Так и не договорившись ни до чего, ребята решили дождаться вечера, чтобы всем вместе, включая главную фигуру этого расследования – Никиту, первым обратившего внимание на мистический зоопарк, – проследить, что происходит во дворе глубокой ночью и каким образом связано появление возле песочницы экзотических животных с останками той же зебры, которые Макс выбросил в мусорный бак.

Условились встретиться без четверти двенадцать во дворе, за старым дубом, в шалаше, построенном дворовыми детьми еще в начале июня. Потому что лучшего места для подобной операции и придумать просто невозможно.