– Поиски я им запутаю, – пообещала старушка, – верное средство знаю. А сегодня в полночь Зарочка выведет тебя на ведьмину тропу и проведет по ней через лес. Пока будешь на той тропе, никто тебя найти не сможет, если даже близко пройдет – не почует.

Арсен бросил взгляд на недовольное лицо молодой ведьмочки, которой явно не хотелось выступать в роли провожатой.

– Меня провожать не надо, сам дойду.

Зара усмехнулась, но ничего не сказала, вместо нее ответила старушка.

– Не дойдешь. Вы, маги, силой своей кичитесь, а когда надо с добрым словом и пониманием… К тому же теперь тебе водиночку туда и вовсе путь заказан. А так – Эльзара проведет и той же дорогой ко мне вернется.

– А безопасно будет ей одной возвращаться?

Сказал, и сразу пожалел о проявленном беспокойстве, потому что ведьмочка, сердито сверкнув глазами, заявила:

– Уж одной-то мне точно и безопаснее будет, и спокойнее!

– Это почему же? – холодно поинтересовался Арсен.

– Да потому что не придется постоянно следить, чтобы кое-кого ночью дерево не задушило, или огоньки болотные в трясину не сманили!

Отвечать на явную глупость Арсен не стал, вместо этого подошел к старушке, которая невозмутимо выбирала из собранных трав, разложенных на подоконнике, нужные ей листики.

– Бабушка Айза, есть у вас амулеты, чтобы от чужого колдовства защищали?

– Я уж давно такого не делаю, – старушка обернулась через плечо. – Зарочка, а-ну свои покажи, может, среди них что-нибудь подходящее найдется.

Девушка разложила на столе деревянные пластинки на кожаных шнурочках. Охраняющие рисунки на дереве были выполнены мастерски, и мужчина наклонился, рассматривая их поближе.

– Слабоваты, – сказал он наконец.

– Что есть, – отозвалась девушка. – Хотя может и серьезное колдовство отвести, если на большом расстоянии.

Арсен выбрал два – таких, чтобы друг с другом не спорили, – один повесил на шею, второй примотал к запястью, и снова обернулся к старушке.

– И для нее что-нибудь от… нападения. На всякий случай.

– Не беспокойся, уж об этом-то я позаботилась, – бабушка Айза подошла и протянула ему маленький мешочек из тонкой-тонкой ткани. – Вот еще возьми. На шею надень и все время к телу носи. Защитить-то может и не защитит, но минутку для тебя авось и выгадает.

– Спасибо, – Арсен заглянул в мешочек и едва сдержал улыбку, увидев там несколько узорчатых листиков. Но надел и спрятал под рубашку.

Вечером старушка провела их до края звездного круга на поляне. Незадолго до того, улучив минутку, она вывела Эльзару на крыльцо и вручила ей такой же мешочек, только внутрь заглядывать не разрешила.

Арсен на прощание обнял старушку и, в последний раз оглянувшись на словно отраженное в траве звездное небо, пошел следом за ведьмочкой. Девушка шла уверенно и быстро, полночь близилась, а далеко ли до ведьминой тропы – Арсен не знал, и потому не просил ее идти медленней, хотя сам, не зная леса, едва за ней поспевал.

Неизвестно, как ведьмы чувствуют полночь – то ли по звездам, то ли по замершему на миг шепоту ночного леса… Эльзара остановилась возле раскидистых лип, медленно повела рукой – и листья затрепетали, ветви изогнулись, образуя невысокую арку, украшенную светлячками. Не оглядываясь, ведьма протянула руку, мужчина поймал ее ладонь и следом за проводницей переступил незримую черту.

Вроде тот же лес, да только каждое дерево, как в детстве, кажется притаившимся, замершим чудовищем, а над сплетением ветвей звезды видятся бледно-синими. Сизая дымка выползает из чащи, медленно волочится над тропою и снова исчезает в темноте.

Да, здесь должно быть страшно…

Громко ухнул филин, на мгновение зажглись огромные сияюще-желтые глаза. Зара усмехнулась, понимая, какое впечатление должно производить на человека это место, и обернулась.

Арсен выглядел спокойным – только любопытство в глазах. И все еще держал ее за руку. Девушка высвободила ладонь.

– Интересное место, – шепотом сказал мужчина. – Раньше я такого не видел.

– То ли еще будет! – Зара вздохнула. – Ты знаешь, я когда сказала, что тебя дерево может задушить или что огоньки болотные заманят куда-нибудь – я ведь не шутила.

– Я подумал, что ты просто разозлилась и наговорила глупостей, – признался Арсен. – Пойдем?

– Пойдем. Только ты не отставай, никуда без предупреждения не отходи и, чуть что, зови меня. Договорились?

Мужчина не удостоил ее ответа, решив, что Зара все же перегнула палку, наставляя его, как малолетнего. Но вскоре понял, что советов ведьмочки следует слушаться, и указания исполнять беспрекословно. По крайней мере, пока находится здесь, на тропе. Стоило ему приотстать – и внезапно почва перед носками подаренных бабушкой Айзой ботинок превратилась в хлипкую трясину. Пришлось-таки окликнуть Зару. Девушка явно была довольна тем, что заносчивый маг, наконец, убедился в серьезности ее предупреждений. Странное дело – под ее ногами трясина исчезала, и земля вновь становилась твердой, пригодной для ходьбы.