А чуть позже какое-то дерево действительно попыталось его задушить. Правда, ветви двигались с таким страшным скрипом, что Арсен успел отскочить в сторону и тут же упал, споткнувшись о вынырнувший из-под ног пушистый мячик, огласивший тишину недовольным писком. Для усмирения дерева хватило одного взгляда ведьмы, и они пошли дальше.

День так и не наступил – в сероватом свете из леса выполз густой туман, в котором лишь едва виднелись, а-то и вовсе пропадали очертания древесных стволов. Зара снова взяла его за руку. Она шла уверенно, словно туман не мешал ей различать дорогу. А вокруг крутилось бледное марево, и часто в нем прорисовывались лица: Райн, Лиона, Корвин, Мариол – маг из Верховного Совета, другие бывшие коллеги, а потом – отец. Лицо, которого он уже почти не помнил.

– Ты их знаешь? – тихо спросила Зара, и он понял, что девушка видит то же самое.

– Да, знаю.

Потом появились лица людей, не знакомых ни ведьмочке, ни ему, но вскоре пропали и они – остался лишь туман, густой, плотный, холодный.

Голод понемногу брал свое, и ближе к вечеру пришлось остановиться и присесть в корнях старого дерева. Девушка вынула из сумки хлеб с сыром и протянула спутнику. Арсен увидел только вынырнувшую из марева руку и еду в ней – в сгустившемся тумане девушки видно не было.

Рука исчезла. Арсен вглядывался в дымку, которая заглушала даже звуки, потом все же позвал:

– Ты здесь?

Ему никто не ответил. Он резко поднялся и, шагнув в сторону, едва не врезался в удивленно уставившуюся на него ведьмочку.

– В следующий раз отвечай, – мрачно предупредил он.

– Во-первых, я ем, а во-вторых, – Зара хитро прищурилась: – что, испугался?

Мужчина присел рядом, так, чтобы Эльзара хорошо видела его лицо.

– Во-первых, с тобой могло что-нибудь случиться, а во-вторых, ты забываешься, ведьмочка.

– Ой-ой-ой, напугал! – Зара хмыкнула и отвернулась, хотя на самом деле ей стало неуютно: все-таки, рядом с ней верховный маг, и он вполне мог восстановить силы. Вот доведет она его до конца тропы, а он раз – и заколдует. Или попросту сожжет на месте.

К ночи туман рассеялся, и стало как будто теплее. Ближе к полуночи путники остановились на ночлег прямо посреди тропы. Зара сказала, что костер здесь нельзя зажигать, а потом, подобрав сухой прутик, очертила вокруг своего спутника круг на земле. Он не стал задавать вопросов – может потому, что вообще с обеда предпочитал отмалчиваться, как будто действительно обиделся на дурацкую шутку. Неподалеку ведьма очертила круг для себя и, устроившись на теплой подстилке, вынутой из сумки, прикрыла уголком одеяла ноги и уснула.

Что-то разбудило ее ночью, заставив открыть глаза. Сон слетел мгновенно от ощущения чужого присутствия. Зара села и стала ждать.

Арсен спал, и наверняка снилось ему что-то неприятное – лицо казалось мрачным даже во сне. А девушка вдруг подумала, что дурного человека бабушка Айза и вовсе не пустила бы на порог, а уж тем более не отпустила бы с ним молодую ведьму.

Взгляд, направленный в спину, заставил обернуться. Мохнатое чудище, похожее на старую, замшелую колоду с кривыми ветвями вместо лап, тускло поблескивало желтыми глазами из-под косматых бровей. Переваливаясь, оно выбралось из темноты на слабо освещенную синеватыми звездами полянку, и Зара улыбнулась:

– Здравствуй, дедушка леший.

– И тебе поздорову, красавица, – чудище исчезло, опрятненький старичок в вышитой рубахе, с длинной седой бородой, подошел к границе круга, опираясь на клюку. – Давно тебя здесь не видел. Какими судьбами?

– Да вот попросила бабушка одного человека через лес провести, – Зара кивнула в сторону спящего, и леший озадаченно покачал головой.

– Ты кого это в мой лес привела?

– Маг это опальный, – объяснила Зара, но леший только хитро усмехнулся.

– Да ты и сама не знаешь, с кем связалась.

– А ты скажи!

– А что мне за это будет?

– А что бы ты хотел?

Старичок окинул ведьму лукавым взглядом.

– Мне б невесту молодую. Подругу новую. Чтоб не так скучно было по лесу бродить да от лиха всякого стеречь.

– Невесту говоришь? – девушка рассмеялась. – И где ж я тебе ее найду? Тут окрест ни души, сколько не ищи.

– Ну а ты сама не пойдешь? Не за старика, а за красавца молодого?

Мгновение – и вместо старика у проведенной на земле черты стоит молодой парень: стать богатырская, волосы русые, глаза синие.

– Соглашайся, ведьмочка.

Зара полюбовалась на молодца и покачала головой.

– Нет уж. Не хочешь, не говори – я тебя выспрашивать не стану. Если я что должна узнать – в свое время откроется.

– Кабы не поздно, – леший снова принял образ старичка и присел на землю напротив ведьмы. – Я тебе вот что скажу: колдовство на него ведут черное, и рано ли, поздно ли – оно его настигнет. Брось-ка ты его лучше здесь да уйди, пока спит. А-то ведь обоим худо придется.

– Ты мне тут всяких гадостей не предлагай, – серьезно предупредила Эльзара.