– Все не так просто, Алекс. – Слезы отчаяния жгли Каролине глаза.

Алекс мягко притянул ее к себе и обнял. Ее хрупкое тело прильнуло к нему, голова опустилась на его грудь, так что она могла прислушиваться к биению его сердца.

Минута бежала за минутой, а они по-прежнему сидели не двигаясь. Каролине было очень уютно в его объятиях. Ей казалось, будто она вернулась домой. Как же ей с ним хорошо, как спокойно! Руки у него сильные, нежные, ладони теплые. Ей ничего не грозит, пока она в его руках.

Каролина мечтательно улыбнулась.

– Забудь его и выходи за меня, – прошептал он, целуя ее. – Мы будем очень счастливы вместе. Ты ведь тоже так думаешь, разве я не прав?

Каролина кивнула. Они и правда счастливы, подумалось ей. Она ощущала себя с герцогом драгоценным алмазом в оправе. Ах, если бы только…

– Скажи «да».

– Боюсь, я недостаточно хороша для вас, Алекс.

Синие глаза герцога вспыхнули. Взяв Каролину за плечи, он повернул ее лицом к себе.

– Ну почему вы все время твердите одно и то же? – воскликнул он в отчаянии. – Да, ваш отец был обычным преподавателем, а не лордом, и вы воспитывались в маленьком деревенском домике, а не в шикарном поместье, но для меня это не важно. Важны лишь вы. Позвольте мне самому судить, что для меня хорошо, а что плохо.

– И все же, Алекс, вы ставите меня в затруднительное положение. – Каролина заглянула ему в глаза.

Господи, пожалуйста, пусть он все поймет без слов! Она осторожно отодвинулась от него.

– Я не могу выйти за вас, разве вы все еще этого не поняли?

– Нет. Просветите же меня! – Герцог сложил руки на груди и стал ждать.

Каролина застыла в нерешительности.

– Я… я не сказала вам всей правды.

Теперь, после того как эта фраза была произнесена, Каролина уже не могла остановиться.

Пришла пора исповедаться перед ним, но как? Как произнести это вслух? И что он о ней подумает?

Каролина сплела пальцы и судорожно вдохнула.

– Вы заслуживаете более… более добродетельной супруги. – Она с мольбой взглянула на него, надеясь, что ей не придется произносить ужасные слова. – Такой, которая… которая еще не принадлежала кому-то.

Наступила неловкая пауза.

– О, теперь я понимаю, – мягко произнес Алекс. – Вы и этот американец…

Несказанные слова повисли в воздухе, окутав их удушливым покрывалом.

Сгорая от унижения, Каролина едва заметно кивнула, не в силах посмотреть ему в лицо. Какую же цену ей придется заплатить за это унизительное признание?

– Вы полагаете, что не можете выйти за меня, поскольку лишились девственности? – спросил герцог напрямик.

Каролина съежилась. Так ей и надо. Теперь Алекс считает ее безнравственной, распутной женщиной? А что еще он может подумать, особенно после того, как она сама бросилась в его объятия той ночью? Она должна вызывать у него отвращение. Узнав, что она была с другим мужчиной, он наверняка выбросит из головы мысли о браке.

Каролина несмело подняла глаза, и у нее перехватило дыхание. В его глазах она не увидела ничего, кроме сочувствия.

– Это не так важно, как вы думаете, – прошептал он, не отрывая от нее глаз. – Поверьте, вы куда более достойны стать моей женой, чем одна из так называемых благородных дам Лондона, которая побывала в таком количестве постелей, что вам и во сне это не приснится. Вы абсолютно не похожи на этих записных красавиц и остаетесь все той же честной, умной, доброй и красивой девушкой, какой были до своего признания.

Каролина слушала его и не могла сдержать слез. Выходит, ее прошлое не имеет для него значения и он по-прежнему считает ее достойной своей любви!

– Но вы герцог, Алекс, а я всего лишь обесчещенная дочь бедного учителя. Никто не примет меня в роли вашей герцогини.

Алекс помедлил с ответом, затем чуть усмехнулся.

– Им придется принять вас, потому что я так хочу и потому что вы будете моей женой. Кроме того, вы внучка графа, а это кое-что да значит. – Он нежно поцеловал ее в лоб. – И еще вы не должны считать себя обесчещенной только потому, что отдались парню, которого любили. Не могу сказать, что я не разочарован тем, что не стану вашим первым мужчиной, но у меня нет причин винить вас за это или думать о вас что-то плохое. Поскольку вы никогда никому об этом не говорили, никто ничего не узнает. Но даже если весь свет будет судачить о вас, это не изменит моего решения.

В голосе герцога было столько нежности, что слезы снова хлынули из глаз Каролины. Он прощает ее!

– Ах, Алекс, я в самом деле недостойна вас!

Герцог вытер ее щеки тыльной стороной ладони и вздохнул.

– Никогда так не говорите. И поверьте, вы никого не предаете. Этот молодой человек оставил вас и несколько лет не показывался. Неужели вы должны ждать его возвращения вечно? Разве это справедливо?

Каролина шмыгнула носом и пожала плечами, пораженная тем, что герцог в очередной раз угадал ее мысли.