Дождь превратился в морось, совсем мелкую — теплая влага висела в воздухе. Я достал флягу, сделал глоток. Приличное расстояние мы преодолели. Главное — быстро. Пройти аномальную область за такой короткий срок… мало кто мог похвастаться подобным достижением. Для разведроты в тылу противника нормальная скорость передвижения — 2-3 километра в час. То же самое и в Зоне, хотя если по области активных аномалий идешь — еще медленнее. Там вообще иногда зависнуть можно, несколько часов пролежать лицом в землю, не двигаясь.

Впереди был поросший деревьями широкий плоский островок, окруженный топями. Насколько я знал, среди кустов на дальней стороне острова начинаются деревянные мостки, ведущие к дому Доктора.

А где Лабус?

В затылке кольнуло, но я не обратил внимания. Оглянулся, увидел отставшего напарника. Кивнул ему, скинув рюкзак, стал массировать икры. Мышцы твердые как дерево — будто судорогой сведены, никак не расслабятся. Я встал, помахал руками, вновь обернулся и вылупился на Лабуса — он зачем-то на ходу сбрасывал снаряжение. На землю полетел рюкзак, за ним пулемет. Привычным движением Костя достал нож. Я быстро глянул по сторонам — ничего такого вокруг, никакой опасности. Опять посмотрел на Лабуса. Глаза напарника бессмысленно пялились на меня.

— Эй! — позвал я, делая шаг к нему. — Лабус, что случилось?

Он побежал.

— Брось нож! — крикнул я, отскакивая.

Только теперь до меня дошло: контролер! Вот тварь! — но почему он только напарнику мозги задурил, а меня не трогает? И где, в конце концов, девчонка?!

В затылке опять закололо. Лабус прыгнул, сделав выпад. Я уклонился, перехватив запястье, отвел его руку в сторону, пропустил корпус вперед и ударом сверху выбил нож. Развернувшись, наотмашь врезал напарнику сзади по шее. Он похоже не почувствовал удара — оказавшись спиной ко мне, лягнул ногой в живот. Я блокировал удар, но каблук здорово врезал по предплечью. Лабус повернулся, выбросил согнутую руку вперед. Я поднырнул под нее и вмазал от всей души ему снизу в челюсть. Клацнули зубы, Костя пошатнулся, но сумел устоять.

Контролер — где же ты, сволочь?! Отскочив от Кости подальше, я крутанулся на месте и тут увидел мутанта. Он сидел на корточках метрах в десяти от нас: сморщенный, тщедушный уродец, длинные лохматые космы почти скрывают тело. Вроде черный куст торчит из грязи или обрубок ствола, заросший темным мхом.

Двигаться он не мог — то место окружали аномалии. Мерцал кисель, две воронки вращали смерчи из листьев и веток, змеились молнии электры. И ведь совсем немного контролеру оставалось до свободного от аномалий пространства… Или он наоборот шел к Пустоши?

От сильного удара кулаком по шлему в голове зазвенело.

Я отпрыгнул, присел, тут же вскочил и метнулся вбок, ставя блоки против ударов Лабуса. Да что я вожусь так долго?! Жалею его… Поймав напарника на противоходе, ногой ударил в живот, выхватил «файв-севен». Пока Костя с посиневшим лицом медленно оседал на землю, навел пистолет на контролера.

— Нет! — крик остановил движение пальца на курке, еще немного — и я влепил бы пулю мутанту между глаз.

Я застыл, целясь в него, а он пялился на меня. Лабус стонал у моих ног. Раздавался звук шагов. Контролер шевельнулся, в затылке кольнуло, но совсем слабо.

— Ну, чего пялишься?! — нервно крикнул я и сплюнул.

Лабус, охая и ахая, утирая рукавом кровь с разбитого лица, встал на ноги.

— Е-мое… — выдавил он, держась за бок, куда я саданул ногой. — Что за?… — и вдруг опять повалился на землю.

Появившаяся со стороны перелеска Аня встала передо мной .

— Опусти пистолет. Алексей, опусти пистолет, я говорю! Это существо не сделает нам ничего плохого.

— Ага, как же, — проворчал я. Покосился на Костю и вновь уставился на мутанта. Сжал зубы, борясь с желанием разрядить магазин ему в башку, в эти маленькие немигающие глазки и плоскую морду. Да пошло всё! Пусть пока живет.

Спрятав оружие в кобуру, я сердито покосился на Анну и шагнул к напарнику.

— Ты как?

— Что это было? — прохрипел он, похоже, все еще оглушенный телепатической атакой контролера.

Я и раньше видел людей после ментального воздействия. Нехорошо они как правило выглядели — будто постарели лет на пять-семь. А ведь в Зоне почти все твари наделены такими способностями, просто у кого-то они едва проклюнулись, а у других хорошо развились. Да и не только твари — сталкеры, ученые, военные, все кто более-менее долгое время провел в этих землях, в конце концов обнаруживают у себя необычные способности. Те могут по-разному проявляться: предчувствие, ясновидение, обостренная тактильная и слуховая чувствительность, ночное зрение…

Напарник был совсем плохой. Сидел и тряс головой, причем явно не из-за моих ударов, а потому, что чужеродный разум покопался в его мозгу. Добродушное лицо побледнело, щеки больше не сияли здоровым румянцем, даже усы обвисли.

Я склонился над ним, выуживая из рюкзака гипотермический пакет.

— Идти сможешь? Сейчас, подожди.

Надломив толстый брикет в прозрачной упаковке, протянул Лабусу.

— Держи.

Он поднял руку, но промахнулся мимо брикета. Я уложил Костю на спину и сам прижал холодный пакет ко лбу.