Надо было внимательней читать контракт, дубина…

Поль постарался отвлечься от лишних мыслей. Глянув на труп в последний раз, он двинулся дальше, ни на секунду не забывая быть осторожным. В лабораториях грязи было поменьше, чем на площадках перед ними, но иногда встречались самые настоящие завалы из песка и глины.

Наконец Поль достиг лифтовой шахты. Дна её видно не было, но после того как он кинул вниз небольшую железку, найденную рядом, стало ясно, что дно очень и очень далеко — звука падения не послышалось вовсе.

Глянув наверх, Поль вздрогнул: где-то высоко-высоко, уровней на восемнадцать-двадцать выше белел квадрат голубого неба. Туда, на поверхность, под это самое небо необходимо выбраться. И если бы лифт был исправен, то сделать это оказалось бы проще простого.

Но лифт, конечно же, неисправен: кнопка вызова противно загудела, когда Поль нажал её. Где-то глубоко под ногами что-то дрогнуло, вызвав мимолетное чувство паники, раздался приглушенный многочисленными перекрытиями лязг, и снова опустилась тишина.

Поль хотел было уже вернуться и поискать другой путь, но тут заметил, что в шахте есть лестница, идущая вниз и вверх. Наверное, её использовали для ремонтных и профилактических работ, чтобы лифт — или лифты: шахта имела в поперечнике не меньше десяти метров — мог работать без сбоев. Где лестница кончалась, Поль не видел, но смутно понадеялся, что она выведет его на поверхность.

Почему-то всё меньше и меньше хотелось играть. Слишком непохожей на все остальные игры была Игра, реализованная на полигоне виртуальной реальности Техно. Поль чувствовал: что-то было не так. Но что, понять не мог.

Осторожно пройдя по узкому выступу, Поль схватился за холодные перекладины лестницы. Пару раз дернул, убеждаясь в прочности, перехватил поудобнее карабин, что оказалось трудной задачей, ведь он был без ремня. И полез наверх.

Руки и ноги синхронно работали, двигая тело всё выше и выше. Ботинки отбивали по металлическим ступеням, вызывая легкую вибрацию всей лестницы. Сколько ни старался Поль вглядываться в светлый прямоугольник над головой, тот практически не увеличивался, не приближался. И не было больше выходов на другие уровни, только прикрученные на широкие болты решетки вентиляционных шахт.

Может быть, этот лифт изначально ведет с нижних, с самых нижних уровней, где черт знает что находится, до поверхности? Какой-нибудь экстренный лифт для срочной эвакуации персонала.

Пока Поль думал о предназначении лифта, его руки и ноги стали уставать. На пятой минуте движения сил почти не осталось. Поль даже испугался, что может сорваться и улететь вниз, что меньше всего желал, даже не смотря на наличие второй попытки. С тоской вспомнились хохмы со скрытыми возможностями в некоторых шутерах и десматчах: бывает, запрограммируешь свой терминал на определенный момент, и посреди игры у тебя внезапно обнаруживаются необычные способности. Например, многие Игроки в шутерах пользуются левитацией, прохождением сквозь стены, инфракрасным зрением, невидимостью, бессмертием и так далее. Некоторым удается раскодировать программный пакет и ввести для себя полный набор вооружения, начиная от примитивных разрядников или пистолетов, и кончая мощнейшими плазмоганами, импульсными пулеметами или аннигиляторами. Конечно, на определенном этапе игры такие «особые» возможности могут весьма позабавить, разукрасить приевшийся виртуальный мир новыми красками (в основном — красными, если сражаешься против существ с красной кровью, каковых, судя по играм, в Галактике абсолютное большинство). Но настоящие Игроки редко пользуются обманом, потому что азарт от игры пропадает, уходит в небытие интерес, испаряется адреналин. Когда ты бог и тебе можно всё, то это самое «всё» попросту становится скучным.

Поль обхватил локтями перекладины и остановился передохнуть. Надо же, а он и не думал, что в виртуальности можно так сильно устать от обычного подъема…

Из глубины шахты повеяло слабым ветерком. В нём без труда можно было уловить запах сырой земли. И серы.

Лестница слабо задрожала, внизу что-то треснуло, разнося по всей шахте певучее эхо. Поль попытался всмотреться, но ничего кроме мрака да едва заметной полоски света из коридора, по которому пришел, не заметил.

Но внизу явно что-то было не так. Инстинкты вдруг взорвались предостерегающим криком, говоря о грозящих неприятностях. Мужчина запаниковал, не понимая, что происходит, пока прозрение не вспыхнуло в голове алой молнией.

Что-то поднималось по шахте вверх. Что-то большое, многочисленное и сильное. Что-то ужасное и отвратительное. Что-то, похожее на больших пауков.

Поль рванул вверх, едва не сорвавшись — руки вспотели и почти не держались за лестницу. Внизу нарастал грохот, как будто сотни отбойных молотков превращали бетонные плиты шахты в мелкий щебень. И ещё послышался противный, грозный и нечеловеческий звук:

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-…

Выхода на уровень всё не было. Видимо, лифты на самом деле связывали нижние этажи с поверхностью.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-…

Рядом с лестницей появилась очередная решетка вентиляции. Недолго думая, Поль навел на тускло поблескивающий металл карабин и нажал на спуск. Град осколков посек лицо и руки, но дело было сделано — решетка перестала существовать. Кое-как мужчина протиснулся в неширокий лаз, успев заметить неясные движения под собой. Снизу действительно поднимались пауки, но не такие, какие повстречались в самом начале, и даже не такие, какие могли откусить руку того неудачника, чей труп валялся на столе в лаборатории несколькими уровнями ниже.