– Придержи язык, дружище!

– Свой язык ты чересчур часто держишь за зубами! – парировал Джонас. – Если ты потеряешь Клэр, пеняй только на себя. – Он прошел к двери, распахнул ее и захлопнул за собой.

Тайлер уставился на закрытую дверь. Джонас ошибся: он просто не мог любить Клэр, ни за что не стал бы так рисковать, но вместе с тем не мог расстаться с ней.

В тот вечер ужину недоставало непринужденности. Джонас предпринял несколько попыток завести разговор, но Клэр понимала, что и он предпочел бы помолчать. С лица Тайлера не сходило угрюмое выражение, Лулу пыталась возместить царившую молчаливость непрекращающимся потоком забавных историй. Казалось, только Эмили и миссис Паркс не замечали напряженной атмосферы за столом.

Как только ужин закончился, Клэр предложила Лулу помочь вымыть посуду. Эмили решила почитать миссис Паркс на веранде, а Тайлер и Джонас разошлись в разные стороны.

– Между ними что-то произошло, – заметила Лулу, окуная тарелки в таз с мыльной водой.

– Думаю, оба они тревожатся за Гюнтера, – предположила Клэр, – как и я.

– И я тоже, милочка. Мне больно думать, что кто-то решил подставить беднягу. – Лулу закончила мыть тарелки и взялась за кастрюли. – А как дела у вас? Вы уже примирились с мыслью о браке?

Клэр задумалась, вытирая тарелки и ставя их в буфет.

– Пожалуй, да. Тайлер и Эмили отлично ладят друг с другом, я была бы рада знать, что кто-то поможет мне управлять поместьем. Тем более что теперь обо мне по городу ходят самые оскорбительные слухи. Я не хочу, чтобы о них узнала Эмили. Я мечтаю только о… – Она не договорила. Ни к чему мечтать о несбыточном.

– Я знаю, о чем вы мечтаете, – заверила ее Лулу. – Как и все мы в то или иное время – о близком человеке, который просто любил бы нас. – Она громко вздохнула. – Я и сама долго лелеяла эту мечту.

– Неужели у вас никогда в жизни не было близких людей? – спросила Клэр.

Лулу сухо усмехнулась:

– Когда-то я думала, что такой человек у меня есть. В то время я была совсем молодой глупой девчонкой. Мне не верилось, что когда-нибудь он разлюбит меня. Но он нашел другую любовь.

– И ушел к ней?

– Можно сказать и так. Его любовь звали «демон ром». – Лулу печально покачала головой, наливая воды в кофейник. – Вот я и осталась без мужа и без денег, зато с малышом. Да и сама я в то время была еще ребенком. От отчаяния я чуть не лишилась рассудка.

– У вас был ребенок? – изумленно спросила Клэр.

Кофейник выскользнул из рук Лулу, вода расплескалась по полу.

– Ах, чтоб тебя! Я сама уберу, – заверила она, увидев, что Клэр бросилась за тряпкой. Лулу встала на колени и принялась вытирать пол. – Это я была ребенком, одиноким и перепуганным. Вот и все, что я хотела сказать.

Клэр решила переменить тему:

– И с тех пор вы больше никогда не любили?

Лулу поднялась и оправила юбку.

– Даже не собиралась.

– Вы говорите совсем как Тайлер, – заметила Клэр.

Экономка сделала паузу.

– В самом деле? – удивленно переспросила Лулу. Она налила в кофейник воды и поставила его на плиту. – Но не берите пример с меня, милочка, – продолжала она, обернувшись к Клэр. – Что бы ни говорил Тайлер, я уверена, он к вам неравнодушен. В глубине души он совсем не плохой. – Она похлопала себя по груди. – Я чую это сердцем. Дайте ему шанс.

Клэр отставила последнюю тарелку и повесила на гвоздь льняное полотенце.

– Спасибо за совет, Лулу.

Тайлер чуть не столкнулся с Клэр в дверях кухни, схватил ее за плечи, чтобы она не упала, и заглянул в ее удивленные глаза. Долгую минуту они стояли молча, глядя друг на друга в упор, и, как всегда, при виде прекрасных глаз Клэр у Тайлера сжалось сердце. Отвернувшись, он заметил, что Лулу наблюдает за ними, ободряюще подмигивая ему.

Тайлер улыбнулся Клэр:

– Не хотите ли прогуляться?

Клэр кивнула, взяла его под руку и направилась к задней двери. Тайлер повел ее к конюшне, где никто не мог услышать их разговор. Над словами Джонаса Тайлер думал долго и мучительно, обвинение в трусости до сих пор не давало ему покоя. Он считал себя просто осторожным человеком.

И все-таки Тайлер понимал, что имеет в виду Джонас. Если Клэр перестанет нуждаться в его поддержке, придется найти весомую причину, чтобы убедить ее выйти за него замуж. Пожалуй, он сумеет дать ей понять, что она дорога ему не как наследница поместья, а сама по себе, тем более что это правда. Пока Тайлер не задумывался над тем, сможет ли он жить без Клэр, он не сознавал, как мечтает быть рядом с ней. Он надеялся, что Клэр хватит туманных намеков, поскольку больше ничего не мог ей предложить.

Как обычно, Тайлер расстелил на земле шерстяное одеяло. Клэр села, расправив юбки, Тайлер удобно устроился рядом.

– Славный вечерок, – начал он, глядя в небо.

– Да, замечательный. – Клэр заерзала.

Тайлер прокашлялся, не сводя глаз с неба.

– Я хотел сказать вам кое-что. – Он посмотрел на Клэр и заметил в ее глазах проблеск надежды, от которого ему стало не по себе. Неужели она надеялась услышать слова любви?

Тайлер вдруг занервничал, все приготовленные слова вылетели у него из головы. Черт бы побрал Джонаса! Это он во всем виноват. Тайлер облизнул пересохшие губы, понимая, что Клэр изнывает от нетерпения.