Сандип и ученики были босиком и одеты только лишь в одну набедренную повязку. Видимо истинных детей природы укусы змей и насекомых особо не беспокоили.

— Ну вот, теперь все в сборе, — удовлетворённо произнёс Садхир, когда Алексей подошёл поближе и поприветствовал собравшихся.

— Здесь недалеко. Нужно пройти поближе к болотам. Там много мелких грызунов — любимой пищи молодых кобр, — пояснил старый змеелов.

Поднёс к глазам ладонь козырьком и бросил короткий взгляд на солнце.

— Сейчас пока рановато, но пока дойдём до места, станет чуть прохладнее и змеи выползут.

— Тебе виднее, — Садхир вытащил из холщовой котомки маленькую бамбуковую трубку с крышкой. — Это моё обычное зелье для отпугивания насекомых-кровососов, — намазывал себя и внука.

— Попробуйте, хорошо помогает, — протянул змеелову.

— Лишнее, — отмахнулся Сандип. — У нас есть тайное зелье для умиротворения змей. Запах нельзя смешивать, — убедительно похлопал по змеиному мешку с крючковатой палочкой. — А то удачи не жди…

— Как знаешь, — пожал плечами Садхир. — Алахей? — протянул зелье.

Алексей принюхался. Едко пахнуло камфарой и гвоздичным маслом.

— Спасибо, но у меня тоже есть зелье.

Небрежно вытащил репеллент. Открыв тюбик, выдавил крем на ладонь и тщательно намазал лицо и шею.

— Это и есть зелье? — Садхир почувствовал профессиональный интерес. — Разреши взглянуть?

Повертев ярко раскрашенный пластиковый тюбик, приоткрыл крышку и принюхался.

— Странно, — недоумённо вернул тюбик. — Какая удивительная вещь. Я не чувствую почти никакого запаха, разве что едва ощутимая лаванда. Ты уверен, что тебя не обманули?

— Конечно. Проверил не раз. С Ашоком в лесу только им и спасались, — улыбнулся Алексей.

— И правда помогало? — Садхир вопросительно посмотрел на внука.

— Ещё как! — малыш сделал максимально правдивое убедительное лицо. — Все комары разбегались!

Дед улыбнулся и погладил внука по голове.

— Вот теперь мы готовы, — повернулся к змеелову.

Завершив подготовку, компания неторопливо побрела по улице. Алексей остался замыкающим. Быстро миновав деревню, змеелов уверенно повернул на едва заметную тропинку, уводящую в тенистые заросли.

Вспорхнула испуганная стайка птиц. Невольно вспомнились приключения в джунглях. Ашок вопросительно повернулся. Судя по всему, одновременно подумали об одном и том же.

Алексей ободряюще улыбнулся и подмигнул. Ашок мгновенно вспыхнул ответной улыбкой и отвернулся, едва не споткнувшись о корень.

— В лесу нужно быть очень внимательным! — укорил дед.

Тропинка пошла под уклон. Деревья стали встречаться реже. Уродливо изогнутые стволы и нижние сучья широкими лентами обвивали длинные зелёные бороды мха, обильно изгаженного птицами.

Потянуло влажной прохладой. Откуда не возьмись, налетели нудно зудящие комары. Время от времени тропинку перескакивали суетливые мыши.

Ашок подпрыгивал от неожиданности и провожал заинтересованным взглядом. Наблюдая за внуком, дед тихо посмеивался в бороду, время от времени обмениваясь добродушным взглядом с Алахеем. Незаметно от малыша Алексей понимающе улыбался в ответ.

Сандип неожиданно остановился, мерно отмахиваясь веточкой от назойливых комаров.

— Вот и болота. Остановимся пока здесь.

Алексей приметил поваленное дерево и направился отдохнуть. Садхир с внуком повернули следом. Примостившись на покрытом мягким мхом стволе, с интересом принялись наблюдать за командой змееловов.

Сандип выудил из мешка кожаный кисет с тайным зельем, щедро зачерпнул вязкую желтоватую массу и принялся экономно размазывать по телу. Следом поочерёдно намазались ученики.

Пока выдалось свободное время, Алексей с удовольствием вдыхал полной грудью прохладный лесной воздух. Место действительно замечательное. Тихо, спокойно.

Непоседливый Ашок не смог просидеть без дела больше пяти минут, соскочил с бревна и принялся увлечённо расковыривать замшелый ствол, с интересом рассматривая отваливающиеся куски старой древесины.

Садхир понаблюдал за приготовлениями змееловов, наклонился и заговорщицки прошептал:

— Лично я не уверен в действенности их зелья. Скорее всего, просто старый ритуал, который пришёл из глубины веков. На самом деле укусы змей среди этих людей встречаются довольно часто.

— И что, все умирают? — ахнул Алексей.