– Да, – кивнула я, – но все равно ужасно. Значит, Лера рассудила так: пусть папенька сделает карьеру, а я потом начну «доить» его, пугая совершенными преступлениями?

– Верно.

– Но зачем она пошла к Наташе?

– Хотела проверить узнанную информацию. Живут ли по указанному Павлом Петровичем адресу Еремины, как отреагирует Наташа на приход Леры.

– Почему Наташа поверила девушке?

– Ну, во-первых, та знала скрытую от всех тайну о проказе, во-вторых, имелось еще одно обстоятельство.

– Какое?!

Куприн потер руки.

– Ага, теперь я понимаю, почему ты пишешь детективы: нравится держать людей в напряжении. Ладно, поступлю сейчас, как обожаемый тобою Эркюль Пуаро, окончательную разгадку сообщу в самом конце! Просто, поверь, имелась одна деталь, которая четко убедила Наташу: перед ней находится никогда не виденная ею племянница. Слушай дальше.

Наташа предлагает Лере остаться у нее, но та, зная, что в доме скоро случится убийство, восклицает:

– Ой, нет, спасибо! Бегу назад, больной папа ни о чем не должен догадаться. Вы только найдите мне врача, такого, чтобы шито-крыто, я приеду через неделю.

На самом деле Лера не собирается более встречаться с Ереминой, она уже все узнала: есть и тетка, и дядя, и про лепрозорий правда. Остается лишь подождать смерти родственников, «воскрешения» отца, восхождения его на Олимп власти, и вот тогда наступит час Леры.

Мерзавка уезжает, она решает вновь вернуться в деревню, ей кажется, что там спокойно, да и другого места для ночлега нет. Лера входит в избушку и мгновенно оказывается в лапах Павла Петровича. Организатор убийства не так прост, как кажется. Узнав от заказчика, что их встреча состоится в умершей деревне, Павел Петрович заранее приезжает в избушку и устанавливает там видеозаписывающую аппаратуру, так, на всякий случай, бывало в его жизни всякое, а береженого, как известно, бог бережет.

Днем Павел Петрович возвращается в избушку, чтобы забрать камеру, понимает, что в комнате кто-то ночевал, просматривает «кино» и несется к заказчику.

Лера оказывается у отца, ей под давлением улик приходится признаваться:

– Да, я стояла во дворе и слышала все.

Такого свидетеля надо убрать, но Еремин не способен казнить единственную дочь. Павел Петрович, всю жизнь занимающийся «улаживанием» всяких дел и делишек, развивает невероятную активность и предлагает решение проблемы. Леру отвезут в аэропорт, где по чужим документам посадят в самолет и вместе с «няней», специально обученной для подобных дел женщиной, отправят в Лондон. Там, у трапа, их встретят представители закрытой, частной школы для трудных подростков. Двери ее захлопнутся за Лерой, и ближайшие пять лет она проведет под замком. Вырваться шансов не будет, персонал колледжа-каземата нацелен на работу с такими детьми, как Лера.

Дальше события развиваются так. Леру везут в аэропорт, девушка понимает, что нужно найти способ удрать и… о счастье! У джипа внезапно прокалывается колесо. Машина тормозит на парковке возле метро, подопечную надзирательница выводит наружу, девушке с женщиной надо сделать пару шагов, чтобы пересесть в машину охраны. Лера соображает: вот он, последний, дарованный судьбой шанс. Она делает вид, что спотыкается и падает. Сопровождающая наклоняется, и тут Лера бьет ее пальцами в глаза. Женщина, почти ослепшая от боли, закрывает руками лицо. Охранники выскакивают из машины, но юркая девица шмыгает в толпу. На секунду секьюрити охватывает растерянность, но уже через мгновение они приходят в себя, один блокирует вход в метро, а второй кидается к торговым павильонам. Но Лера хитрее всех, она, пригнувшись, дергает ручки дверей припаркованных машин, находит незапертую, влезает внутрь и замирает на полу, около заднего сиденья.

Лере везет: через секунду за руль садится милая женщина, оказавшаяся писательницей, такой можно наврать с три короба, и девушка старается вовсю.

– Эй, эй! Ты о чем? – закричала я. – Вернее, о ком?

– О тебе и Лере!

– Ко мне в машину села Оля!

– Это она так назвалась, сама. Или показала документы?

– Нет, – растерянно ответила я, – паспорт я не видела.

– И поверила небылицам?

– Оля несчастный ребенок, сирота…

– Вилка, – с жалостью сказал Олег, – Лере пришлось на ходу придумывать историю, она допустила кучу ляпов, а ты их не заметила. Ну, допустим, по ее словам, Лера Квашня открыла замок пилкой для ногтей. Дорогая, сильно сомневаюсь, что бандерша бы имела на двери подобные запоры, и уж она бы никогда не стала привозить провинившуюся девочку в ту квартиру, где живет будущая жертва. Разыграйся такая ситуация в действительности, Леру бы просто убили, и делу конец. И в самом начале Оля бросает фразу «полгода по помойкам ела», а затем выясняется, что после смерти мамы она еще некоторое время жила на стройке, и только потом оказалась у Анны Ивановны. Где шесть месяцев беспризорности, а?

– Но…

– Погоди, – перебил меня Куприн, – еще не вечер. Сначала Оля думает просто отъехать от места, где носится охрана, и прибывает с тобой в издательство. Тебя она не знает и полагает, что посторонний человек не станет особо заморачиваться чужим ребенком. Но ты активно интересовалась ее приключениями, и Лера решает успокоить слишком настырную тетку, отсюда и история про Леру Квашню.

– Но почему она назвала выдуманный персонаж своим именем?

– Говорит, оно само вылетело изо рта. Лера – ее собственное имя, вот и пришло первым на ум, а Квашню брякнула случайно. Понимаешь, у нее на языке висело «Опара», но в тот момент, когда за именем Лера уже готова была вылететь фамилия, врунья спохватывается: нельзя говорить «Опара», нужно назвать нечто иное! Что? Раздумывать некогда… Опара, Квашня! Девушка машинально произносит почти синоним слова «опара». Конечно, оно обозначает заготовку для теста, как написано в словаре: «смесь молока и дрожжей», а «квашня» – это кастрюля или горшок, в котором поднимается опара, только для подавляющего числа людей эти два слова превратились в синонимы. В экстремальной ситуации мозг вруньи Леры пошел по самому простому пути. Кстати, я не первый раз сталкиваюсь с подобной ситуацией. У нас был случай, когда одна дама, имевшая подругу по фамилии Кошкина, чтобы спасти близкую себе женщину, заявила, что ей звонит – Собакина. Понимаешь? Кошка – Собака. Опара – Квашня. Вот Опара – Собакина никак не придет в голову второпях. Кстати, Лера, не желая того, угодила в точку, Опару многие называли Квашней из-за ее полноты, а кое-кто считает, что это фамилия Анастасии, отсюда и путаница. Кстати, когда ты произносила: «Лера Квашня», Наташа мигом поняла, что речь идет об Опаре, но об этом позднее. Ну а уж потом, начав самозабвенно врать, девица сообщила про Буркино.

– Зачем?!

Олег потер затылок.

– Знаешь, если на вопрос: «Где был?» человек спокойно отвечает: «Гулять ходил, просто так, название улицы не запомнил», я ему верю. Но если звучит, что: «Шел по магистрали, там еще кинотеатр, в нем фильм показывали «Тайна земли», режиссер Пупкин, в главной роли Тютькин, а еще аварию увидел, две машины и т.д.» – в общем, если на простой вопрос дается слишком обстоятельный ответ, невольно думаешь о вранье. Правда коротка – ложь цветиста. Вруны, чтобы убедить всех в своей честности, начинают сыпать кучей ненужных подробностей, сообщать детали. Лера из числа таких людей, отсюда речь про Буркино, Леру Квашню и так далее. Почему именно эти имена и названия пришли ей на ум? Не было времени на подготовку легенды. Ты учти, Лера только что вырвалась из лап надзирателей, удивительно, как она вообще ухитрилась придумать относительно связный рассказ. Лера думала о Буркине, об Опаре, о ситуации с проказой, и в момент стресса мозг заставил язык произнести то, что он сказал.