Седые эльфы, стоявшие возле королевы, смотрели на нее и молчали. Королева тоже внимательно оглядела девушку и обернулась к старейшинам.

— Дать? — Прозвенел вопрос.

— Дать. — Помедлив, ответил один.

— Не обидит?! — С сомнением протянул второй.

— Не злая, — неуверенно определил третий.

Еще немного подумал и сказал: — дать.

— Не добрая. — Сказал второй.

— Научится. — Постановил четвертый. — Дать.

Королева кивнула, и тотчас из-за кустов принесли ящичек.

— Птица попросила. — Сказала королева, ласково глянув в сторону Наты, — Мы поможем. Это тебе. Не понравится — не бери.

Молодой эльф протянул Анюсе ящичек.

— Это чё?! Это мне?! — недоверчиво взглянула девушка на королеву, пытаясь угадать, не шутят ли над ней.

Но по серьезным лицам очаровательного народца поняла, не шутят! Мигом вскочила со скамеечки и с замирающим сердцем приняла в руки неожиданно легкий подарок.

— Спасибо… — начала было благодарить, но настойчивое подергивание за рукав остановило.

— Посмотри! — с ожиданием взирали на нее прелестные хозяева.

Анюся осторожно открыла крышечку и счастливо охнула. Из ящичка на нее смотрели грустные глаза маленького зверька.

— Какой хорошенький! — Бесстрашно сунула Анюся руку в ящик и погладила малыша.

— Спасибо! — подняла на королеву светящиеся счастьем глаза, — мне очень нравится!

Да и не мог он ей не понравится! Даже если был бы не такой хорошенький! Только за то, что он ее личный, собственный зверек, его стоило любить!

У Анюси никогда в жизни не было своего зверька. Нет, конечно, и она, как все дети, принесла как-то домой беспризорного котенка. Анюся очень хорошо его помнит, черненького с белым воротничком. Что это за гадость?! Спросила мать. Нам только блох и глистов не хватает! Взяла котенка салфеткой и понесла. Анюся вначале надеялась, искупает, у подружки кота купали. Но мать подошла к окну, открыла створку и выбросила котенка на улицу. Не хнычь, ничего с ним не случится! Всего третий этаж! Кошки и с десятого падают, и не убиваются! Иди лучше руки хорошенько вымой! С мылом!

Больше Анюся таких опытов не устраивала.

Она осторожно прошла на свое место, поставила ящичек перед собой и вдруг тревожно оглянулась не королеву.

— А что он ест?

— Все. — Неожиданно светло улыбнулась эльфийка.

Анюся выбрала самый красивый ломтик сочной груши и протянула зверьку.

Он сел на задние лапки и, взяв еду передними, очень похожими на ручки, лапками, начал с аппетитом есть. У девушки от умиления даже слезы выступили.

А я ей все брошки покупал, — с неожиданной досадой вспомнил Зак, следя за растроганным шоколадным личиком.

А нужно было всего-то, щенка! Или котенка!

Глава 20

Стояла глубокая ночь, когда команда, наконец, дошла до места ночевки.

Чем ближе подходили они к западной границе леса, тем ниже и реже становились деревья. И реже встречались эльфийские посты. Этот был последним. Через лигу закончатся и кусты, начнутся земли Тумастана. Холмистая, безлесная степь, лишь весной покрытая густой цветущей растительностью. К середине лета всю ее выедают многочисленные стада, пригоняемые сюда кочевниками, а остатки выжигает безжалостное солнце. Дальше на запад до самого океана лишь бесплодная дикая пустыня.

В этот раз стол для них был накрыт на крошечной полянке среди густых кустов.

— Утром выходим на дорогу. Это нужно сделать затемно, чтоб никто не увидел, откуда мы вышли. — Объявил Зак за ужином. — Поэтому подниму очень рано.

Ответом ему было дружное молчание, нарушаемое лишь хрустом орехов да стуком ложек. Поужинав, все молча разбрелась по спальням.

Эльфы приготовили для команды два шалаша, спрятанных в кустах по обе стороны полянки. Парни по традиции устроились в правом. Танио, рухнув в мягкий тюфяк, почти заснул, когда, не проронивший за день ни слова Крис, вдруг тихонько спросил, — Зак… а что такое… морской закон?!

— Глупая игра иномирян, — зевнув, пробормотал Зак, — Кто последний придет к столу, тому и убирать. Нужно только сказать опоздавшему, морской закон.

Но спустя несколько мгновений вдруг заинтересовался, — А ты что подумал?!

— Вы… смеяться будете. — Вздыхая, несчастно прошептал маг.

— Нет.

— У меня дядя… моряк. Он рассказывал… когда на корабль попадает женщина… по морскому правилу… она сама выбирает… ну… дружка. — Крис снова тяжело вздохнул.

Зак представил себе, что испытал вчера маг, получив при всех такое смелое, как он считал, предложение… и едва не хихикнул. Вовремя спохватился.