— Хорошо, — сказал император. — Завтра так завтра. Да и чего тянуть, если вы оба любите друг друга?

Этой ночью Вилена долго не могла заснуть. Она лежала на кровати в своих покоях, и заложил руки за голову, мысленно прокручивала события прошедшего фантастического дня. Разумеется, она и раньше верила, что нечто такое обязательно произойдет. Дурочка Анна не подходила для Эдварда, это было ясно с самого начала. Он просто с ней поиграл, побаловался, а затем опомнился. Бедный парень просто не знал, какой занудой и злюкой может быть эта тихоня! Точно также ей, Вилене, не подходил простак Томас. Но он был нужен ей, как ключ к Наследству Ллорнов, и грех было не использовать удачное стечение обстоятельств.

Прошел год, и все вернулась на круги своя. Она стала хозяйкой на Базе, вынудила Томаса отправиться в долгое галактическое странствие. Пусть этот чудак ищет космических террористов хоть до скончания веков, ей не жалко! Осталось только разыскать Эдварда, и вручить ему, и конечно же отцу, ключи от Наследства Ллорнов. Но все оказалось куда проще — Эдвард появился сам. И сразу же, без долгих слов, предложил ей пойти под венец. Вот это настоящий мужчина!

Вилена перевернулась на бок и уткнула лицо в подушку. Да, все складывается на удивление хорошо, но… Но почему Эдвард не пришел этой ночью к ней? Испугался охраны? Чушь, Эдвард не из тех, кого останавливают подобные мелочи. Да и охрана была чисто номинальной, отец все прекрасно понимает… Жаль терять эту ночь. Ничего, у них еще будет много, очень много страстных ночей…

Она вновь легла на спину и установилась в серый, едва различимый во тьме потолок спальни. Сначала Вилена вспомнила о матери, но тут же прогнала эти мысли. Она никогда не была особенно близка с Лианной, отец — вот кто был ее кумиром с раннего детства. Мать всегда казалась ей манерной святошей, от ее морализаторства попросту тошнило. То нельзя, это — нехорошо, а третье и вовсе пакостно. Нет, лучше умереть, чем жить по таким дурацким аскетическим правилам! Само собой, мать ни за что не одобрила бы брака с порочным и коварным злодеем Эдвардом Чейном. Как хорошо, что матери… то есть просто Лианны не будет на свадьбе!

Затем мысли Вилены упорхнули на Базу. Интересно, как воспримут ее обитатели Эдварда? Хотя плевать на это. Эд не из тех слюнтяев, что ищут всеобщего одобрения. Он твердой рукой начнет наводить порядок на Базе, а потом возьмется на Наследство Ллорнов. За его плечами будет стоять армия Империи, и это заставит прикусить языки всех бузотеров. Кое-кого, конечно же, придется выслать с Базы. Хорошо, что вместе с Томасом улетели почти все его главные сторонники! Ну, с остальные будет разговор короткий…

Сон постепенно сморил Вилену, и она ненадолго забылась. А когда проснулась, то сразу же вспомнила об Анне. И у нее сразу испортилось настроение.

Когда-то в детстве они были очень близки, а затем сказалась разница в возрасте и темпераменте. Анна всегда была ведомой, и казалось, давно смирилась с верховодством старшей сестры.

Встреча с Эдвардом все перевернула с ног на голову. Анна внезапно взбрыкнула, да еще как! Оттеснив ее, Вилену, Аннушка мигом забыла все нравственные уроки своей любимой матушки, а повела себя как бесстыжая шлюха. И до поры до времени это принесло ей победу в поединке со старшей сестрой.

Но теперь игра Анны окончательно проиграна. Эд бросил эту дурочку, и уже завтра, а точнее, сегодня днем будет принадлежать ей, Вилене. Как отреагирует Анна? С горя она запросто может покончить с собой… Нет, этого нельзя допустить! Конечно, Анна — редкая дрянь, но все же ее родная сестра. Со временем она смирится с потерей Эдварда, а потом отец подыщет ей кого-нибудь попроще, правителя одной из дальних планет, или мелкого терранского королька… На Земле на этот счет есть хорошая поговорка: каждый сверчок должен знать свой шесток! Интересно, а что он за зверь такой, этот сверчок?

Дверь скрипнула. Вилена напряженно прислушалась. Что это, ветер? Или…

Наконец, после долгой, мучительной паузы послышались чьи-то легкие шаги, будто кто-то шел на цыпочках.

— Ох, — сладостно простонала Вилена и сбросила с себя жаркое одеяло. — Наконец ты пришел, Эдвард! Вот уж не ожидала, что ты такой скромник. Иди ко мне быстрее, я вся горю!

— Иду, — послышалось в ответ.

Свадебная церемония началась ровно в полдень. На площади возле дворцового храма собрались сотни самых знатных аристократов Земли. Вид у них был совершенно ошарашенный. Поначалу все они восприняли приглашение на свадьбу принцессы Вилены как шутку. Подобные серьезные вещи так скоропостижно не делались! Да, все они знали о том, что старшая дочь императора и сын мессии Томас чей-то вроде бы обменялись кольцами где-то в далекой туманности, на Базе каких-то неведомых Ллорнов. Но это была чисто молодежная, символичная свадьба. Настоящая церемония бракосочетания должны была пройти здесь, на Земле, и только после основательной подготовки. На свадьбу должны были быть заблаговременно приглашены тысячи влиятельных особ Империи. Все должны были подготовить подарки, приветственные речи, наконец, сшить платья и костюмы… На все это потребовалось бы было немало времени, скажем, два или три месяца.

И вдруг такое… Когда же Вилена и ее жених прибыли на Терру? Почему об этом никто не знал? И в чем причина такой невероятной, и даже неприличной скорости? Неужто, Вилена уже понесла, и откладывать свадьбу было уже нельзя? Но дети не рождаются мгновенно, и уж в любом случае лишние день-два, и даже две-три недели в подобной ситуации ничего не решали. Непонятно, совершенно ничего не понятно!

В воздухе роились летательные аппараты, ожидая своей очереди на парковки на дворцовом аэродроме. Вдали то и дело раздавались раскаты грома — это шли на посадку космические корабли. Разумеется, аристократы с Марса и Венеры успевали прибыть на свадьбу Вилены и Томаса, но вряд ли стоило ожидать своевременного прибытия правителей с лун Юпитера или Сатурна. О других звездных системах и разговора уже не шло. И такой будет свадьба старшей дочери Императора… Невероятно!