— Добрый день! — К Элану спешил изящный мужчина со стройной фигурой и цепким взглядом пристальных глаз. — Вы очень удачно зашли — у меня один из самых больших завозов за последнюю неделю, так что вы сможете выбрать всё, что пожелаете — при этом я вполне готов пойти на скидки покупателю, если он купит достаточно большую партию товара.

Элан прикрыл глаза и посмотрел так, как показывал кристальный пепел — прямо перед ним стоял толстый хитрый лавочник с бегающим взглядом маленьких глазок.

— Так как он выглядит на самом деле?

— Высоким и красивым. То, что ты увидел — это всего лишь его душа. Не отвлекайся — ты молчишь уже слишком долго.

— Мне бы секиру — моя в дороге сломалась…

Взгляд продавца изменился — внезапно из него исчезла вся приветливость и дружелюбие, минуту назад, казалось, переполнявшие человека.

— ГНОМ? Ты чо припёрся в город уважаемых людей? Думаешь, если вымахал больше обычного, так тебя никто и не признает? Вон отсюда, быдло горное, а то стражу позову! Совсем обнаглели, шалупень нищая!

Элан так сжал руки, что суставы захрустели, сжимаясь в кулаки.

— Насколько я вижу, вы торгуете изделиями народа молотов — он кивнул в сторону ближайшей кирасы, на которой было выбито клеймо — два скрещенных между собой молота. Так почему же не уважаете тех, за чей счёт живёте?

— Я? За ваш счёт? Да вы благодарны должны быть, что мы вообще с вами торгуем, иначе померли бы там, в своих норах, без еды. Ещё я быдло, не имеющее за душой ни гроша, уважать должен! Вон отсюда!

Элан растерянно шёл по улице. Было невероятно обидно и противно — словно он действительно был гномом, получившим за свою работу чёрную неблагодарность.

— Похоже, нам нужно уносить ноги. Очевидно, что народ молотов здесь не жалуют, да и Олекса наверняка уже начал трепаться о странном гноме, которого он из милости отбил у разбойников и довёз до города. Да, да, а ты что думал — он расскажет том, как ты его спас? Плохо же ты его изучил за эти две недели.

— Нет. Я второй раз встречаюсь с людьми, такими же, как я — и второй раз у меня ощущение ненависти и гадливости. Я хочу разобраться!

— Не второй, а третий. Второй был, когда ты сидел в камере с магами. — Элан покраснел, осознав справедливость беспристрастных слов меча, а тот, не обращая внимания на смущение хранителя, продолжил:

— Ну, то, что ты решил кое-что для себя прояснить, хорошо. Давай так — представь себе кого-нибудь, я накину на тебя морок — пусть все видят только человека. Будем надеяться, достаточно сильного мага нам не встретиться и никто не заподозрит в тебе гнома…

Элан прикрыл глаза — и попытался представить себе давешнего продавца. Картинка получилось чёткой — прошло совсем немного времени, и образ ещё не успел рассеяться из памяти. Меч хохотнул.

— Решил доставить спесивому болвану несколько неприятных моментов? Не получится — все равно полного сходства добиться не удастся за столь короткое время — ваши черты перемешались… Хм, зато теперь в тебе человеческого гораздо больше, и ты уже не напоминаешь гнома. Да и одежда на тебе выглядит понарядней. А где ты будешь разбираться в чувствах своих собратьев?

— Вон там — Элан кивнул в сторону дорогой таверны, на втором, открытом этаже которой стояли ажурные столики, слышалась лёгкая музыка и виднелись нарядные фигуры посетителей.

Меч вздохнул.

— Этого я и боялся. Тебе непременно нужно влезть в центр проблемы. Ну-ну. Учти, при всех твоих — и моих умениях ты ещё не полноценный маг и не полноценный хранитель. Ты вполне можешь зарезать пару десятков воинов — однако двадцать первый тебя достанет. А с магами и того хуже. Ты всё ещё хочешь лезть на рожон?

Элан пожал плечами.

— Там сидят обычные люди. Если они и отличаются от тех, кого я видел на Земле, то не очень сильно. В конце концов, это же не разбойники, а образованные, интеллигентные люди.

Меч заржал, вызвав щекотку в спине.

— Ты неисправим! Прошёл пытки у святошей, которые должны быть образцом гуманизма и чистоты, однако продолжаешь верить в порядочность тех, кто выглядит представительней тебя? Здорово у вас на Земле промывают мозги… Иди — и будь осторожней.

Первый этаж трактира не намного отличался от всех уже виденных Эланом питейных заведений, если не считать почти стерильной чистоты. Простые, но аккуратно сколоченные деревянные столы, стойка у дальней стены — на удивления пустая, покрытая тонкой выделанной кожей — и полтора десятка здоровенных личностей, увешанных тяжёлым боевым оружием, сидящих кучками за столиками вдалеке друг от друга и пьющих явно не хмельные напитки.

— Телохранители — буркнул меч, недовольный задержкой. — Нам наверх.

Элан поднялся по аккуратной, обитой какой-то толстой тканью лестнице, провожаемый подозрительными взглядами нескольких пар глаз — и оказался в небольшой комнатке с закрытыми дверьми и увешенными повсюду зеркалами.

Элан легко стукнул кончиками пальцев по косяку двери и в ожидании привратника принялся оглядываться по сторонам. Впрочем, маска столичного денди едва не слетела с него — он увидел своё отражение в ближайшем зеркале.