— Я читаю, — не прекращая пробегать взглядом по строчкам текста, отозвался Немо.

— Читаешь? Тебе что, больше делать нечего?

— Есть более интересное предложение, как убить несколько часов?

— Ну-у-у-у… Поесть можно! Или поспать ещё. Под настроение — выпить.

— Так спи. Или ешь. Спиртным угостить не могу — нету.

— Покажи, что читаешь? — попросил Перун, после молчания на минуту, за которую он старался переварить сказанное.

— Перекрёсток двенадцати ветров. Верещагин. Хорошо пишет. Очень хорошо.

— А-а-а. Понятно. Не слышал про такого.

— Думаю, ты вообще, мало про кого из писателей слышал…

— Ты много-то на себя не бери! Думаешь, если читаешь этого типа, то самый умный?

— Я читаю не только его. У меня в ПДА флешка на гигабайт. Полностью забитая книгами. Разными. Фантастика, история, приключения, детективы, социология, анатомия, политология, психология.

— Да где ж ты такое берёшь-то?

— Бармен достал. У него хорошие связи. Хотя, конечно, удивился такому заказу, но сделал быстро.

— И тоже бесплатно?

— Бесплатно.

— С чего он к тебе так? Ну чего ты такого ему сделал? — почти разъярённо прошептал сталкер, уже не надеясь на ответ.

— Давно это было, — к его удивлению ответил Немо. — Четыре с половиной года назад. Бармен тогда только пришёл сюда. Уж не знаю, как занесло, бежал от чего-то или просто наживу почуял. Тогда он помоложе был. Не таким толстым. Но вот хитрости хватало с избытком. И нюха на деньги тоже. Одним словом, выбрал он себе местечко, под крылышком Долга. Ну я немного помог. Замолвил словечко перед Генералом. Кстати, долговцы и сами обрадовались такому повороту. Возможность поесть нормально, да слухами обменяться.

— Так за это он так с тобой носится?

— Не только. Месяца через два, когда Бармен не столько торговлей продуктами занялся, сколько оружием, да ещё и артефакты скупать стал, нагрянули к нему бандиты. От Морды, был здесь тип такой. Собрал человек сорок и всю совесть потерял. Заявили, что пятьдесят процентов от всех бабок, что Бармен получает, им отстёгивать придётся.

— И???

— Ну так получилось, что в тот момент я у Бармена гостил, за дальним столиком обедал. Смотрю, Бармен винчестер свой из-под стойки выдернул. Бандиты тоже за стволы похватались. Ну я Винторез на автоматическую стрельбу поставил и секунды через две возвращаться с докладом к Морде некому стало. А через два дня и самого Морды не стало.

— Это ты его… так?

— Я. Нечего наглеть было.

— Так ты ж говоришь, что у него человек сорок было!

— Это когда он своих к Бармену послал их сорок было. Когда я к нему пришёл, уже тридцать с небольшим. А когда уходил — едва ли двадцать пять набралось. Ну из них часть в честные сталкеры подалась. Насколько знаю — ни один до сегодняшнего дня не дожил. Человек десять в другие банды разбежались. Тоже вряд ли кто-то выжил. Бандиты долго не живут.

— Честные сталкеры тоже, — хмуро ответил Перун.

— По-разному бывает. Ну что там, остальные ещё долго спать собираются? Буди их уже!

Через час, плотно закусив, раскидав остатки провизии Немо по рюкзакам и наполнив фляги удивительно чистой водой, сталкеры приготовились к выходу. Примерно за полчаса до полудня Немо, зачем-то прихватив уже тёмно-пурпурный Рубин, который называл Печкой, откинул увесистую дверцу и первым выскочил из землянки, подставляя лицо уже тёплому, нежному ветру и вдыхая свежий воздух, какой бывает только после сильнейшей грозы или Выброса.

— Добрый нынче день! — сообщил он, глядя в бирюзово-синее небо, без единой тучки. И тут же, без перехода, добавил. — Осторожно, Эру, в двух метрах левее от тебя полдесятка Воронок появилось, — и, шевельнув плечами, устраивая вещи поудобнее, зашагал в сторону Тёмной долины, аккуратно выкинув артефакт в кусты.

— Мать-перемать, — мгновенно побледневший Эрудит отскочил прочь от аномалий и, злобно посверлив спину Немо, бросился догонять его.

— Немо, а на фига ты Печку… в смысле, Рубин, выкинул? — сунулся любопытный Перун.

— Я его им уже полгода греюсь, — пояснил сталкер. — Хрупким стал. Может раскрошиться и руки обжечь. Нужно будет новый найти.

Остальные, не проронив ни слова, морщась или улыбаясь погожему дню, последовали за ними.

— В деревне кровосос, — вдруг сообщила Люба, впервые подав голос с прошлого дня.

— Знаю, — кивнул Немо. — Ничего. Не кинется. Он сыт.

— Откуда ты все знаешь?

— Знаю…

— Так что, Немо, как будем действовать, когда прибудем? — попытался напомнить, что вожак всё-таки он, поинтересовался Эрудит.