Утренняя прохлада бодрила и заставляла поплотнее застегнуть куртки. Едва заметный туман стелился по земле, местами превращаясь в довольно причудливые фигурки, под воздействием Воронок и Трамплинов.

— Немо, а почему это место Норкой называется? — вспомнил Перун, стараясь, чтобы никто не заметил дрожи, иногда пробегающей по телу.

— Лет пять назад там обосновалась колония тушканчиков. Огромная. Сотни на три голов. И Норку их старались обходить за пару километров даже самые наглые из сталкеров. А грызуны обычно где живут? Правильно, в норах. Вот и прозвали её так.

— Дааа уж. Жутковатое место было, наверное, — протянул Перун. — А чего потом с ними стало? Куда делись?

— Перебили, — просто ответил Немо. — Один тип решил, что место очень удобное для торговли. Ну нанял десяток сталкеров и ещё пару вояк с огнеметами. Вычистили домик и всю округу от грызунов.

— А куда тогда тип этот делся? Чего не торгует?

— Торговал. С полгода, пожалуй. Пока в конец не сдурел от жадности и безнаказанности. Смертником его прозвали сталкеры. Знали, что рано или поздно кто-то не выдержит и пристрелит выродка. Он тогда ещё одну статью для бизнеса своего придумал — бронежилеты самодельные продавал. Только вместо кевларовых пластин вкладывал алюминий, который ножом пробить можно.

— И что? — затаив дыхание, не выдержала Люба, вместе с Перуном ловившая каждое слово.

— Ничего, — хмыкнул Немо. — Оправдал он прозвище свое. Через пару недель после новой придумки пропал. Один охранник тогда к кабану на обед угодил, нанять нового не успел. А второй в кусты отошел по нужде. Вернулся через минуту — а Смертника нет. Нашли потом. Только не всего. Голову. На кол насаженную.

— И правильно. Так барыг этих проклятых! — довольно кивнул Перун.

— Кто же его так? — ахнула девушка.

— Нельзя до такой степени наглеть. Даже в Зоне, — невпопад сообщил Немо. — Такие рано или поздно будут наказаны.

— Да уж поскорее бы некоторых наказали, — брызнул желчью Москит. — Того же Бармена, гада и жмота проклятого.

— Если у тебя есть конкретные претензии, высказывай, — предложил Немо. — А если просто позудеть — тогда лучше заткнись и помолчи. Он тебе хоть раз поганый товар подсунул?

— Да ботинки месяца два назад подсунул! Через десять дней развалились на хрен! Я кое-как доковылял до Бара в этом рванье. Вся Зона смеялась.

— И что, Бармен продал их тебе, заявив, что они новые?

— Нууу… Вообще он сказал, что они сильно потрепанные. Но содрал же, гад, дороже чем новые стоят!

— Значит сам виноват. Бармен жмот, но не сволочь. А раз уж ты решил сэкономить на ботинках — нужно было ожидать, что они развалятся через несколько дней. Так что не трогай Бармена, особенно пока я рядом.

Москит продолжал идти следом, остервенело, но очень тихо зудя про наглость зазнавшихся пацанов, возомнивших о себе невесть что, пока Эру не двинул ему локтем в бок.

Прошло ещё около двух часов. Сталкеры довольно шустро двигались вперед, ведомые Немо, как всегда легко обходившим любые аномалии, на зависть Эрудиту. Время от времени мимо, держась на немалом расстоянии, пробегали мутанты — псы, коты, плоти и даже кабаны. Но действительно опасных не попадалось.

— Привал, — сообщил Немо, останавливаясь в небольшой ложбине, надежно маскирующей от посторонних взглядов. — Завтракаете и ждете меня. Через пару часов максимум постараюсь вернуться. Если не вернусь — решайте сами что делать и куда идти. Костер не разжигайте, — напомнил он, поворачиваясь и быстро удаляясь прочь.

— Ну и ну, — от злости харкнул далеко в сторону Эрудит. — Каких сюрпризов он нам теперь преподнесет?

— Будто ночи этой мало было, — огрызнулся Москит. — Я чуть не обделался, когда тварей этих увидел.

— Это ты-то чуть не обделался? — оторвался от рюкзака Каль. — Тебя эти твари хоть не пытались по стене размазать. Я уж думал хана мне, когда гад этот шибанул! Аж в глазах потемнело! Мочить их надо было, как только отвернулись! Всех бы перестрелять. И вообще ни одной твари такой мутировавшей в Зоне не оставить!

— Ты это ещё при Немо скажи, — негромко, но зловеще произнес Эру, вертя в руках банки перловой каши с тушенкой и овощного рагу, не зная что оставить на завтрак, а что сунуть в рюкзак.

— А что тут такого-то? — не понял Перун.

— Х-х-х-х-ха, мелочь пузатая, — усмехнулся старый сталкер и, решив, оставил обе банки. — Вы что же, ещё не поняли, что такое Немо этот?

— То есть как это — „что такое“? — Калькулятор отложил банку, которую начал вскрывать ножом.

— Мутант он и ничего больше! Неужто непонятно? Я сам сперва думал, что просто счастливчик каких поискать, что до Исполнителя желаний дошел, желание загадал и вернуться сумел. Но потом, когда нас возле Хижины рыбака прижали, он раскололся и сказал, что Исполнителя не существует. Что байка это. А раз не Исполнитель, то что же ещё могло ему такие способности дать? Да ничего, кроме самой Зоны! А раз так — значит мутант он. Породила она его, сталкерам на погибель, дрянь проклятая!