–  И не подумаю отрицать, - подал голос де Ласс, стоявший вместе с магами Магна Коллегии.
– Да, я был в Корнале. Слухи о сидке оказались просто вздором.

–  Ничего подобного, добрый мастер. Я встречался с этой сидкой и говорил с ней. Но пойдем дальше. Как раз в это время Арен Ла Мар приехал в Эргалот - его вызвали его старый учитель Барнас и опекун и помощник Барнаса Арделин. Они собирались поручить Ла Мару расследование серии таинственных убийств в Эргалоте. Ваше высочество должен помнить об этих убийствах.

–  Еще бы! Кто-то порезвился в городских трущобах. Виновного так и не нашли, хотя префект полиции каждый день клянется мне отыскать и повесить этого живодера.

–  Боюсь, ваша светлость, петля не дождется, когда настоящий убийца просунет в нее свою голову. Потому что шесть убийств в Эргалоте, жестоких, страшных и таинственных - это дело рук покойного Авера Ла Бантьена.

–  Вы в своем уме?
– воскликнул Соланиус Брок, пытаясь перекричать возмущенный ропот в зале.
– Вы, жалкий чужестранец, обвиняете Протектора Трибунала в злодействах, на которые может быть способен только законченный негодяй? Вы много на себя берете, сударь!

–  Ла Бантьен и был законченным негодяем, - спокойно возразил Вислав, открыл захваченный с собой ларец бывшего Протектора.
– К счастью для нас, Ла Бантьен захватил с собой в Монсалидар все свои бумаги. Опасался оставить их в Эргалоте. А еще там был шифрованный дневник журналиста Вильена, убитого по приказу Ла Бантьена. Вильен сумел распутать преступление, уж не знаю как. Мне удалось подобрать ключ к шифру, он оказался весьма простым. Вильен просто заменял буквы цифрами. Четные цифры от 2 до 14 заменяли гласные, нечетные - согласные…

–  Доказательства, рэшиец!
– крикнул Брок.

–  Пожалуйста.
– Вислав достал из ларца свернутые в одну трубку свитки.
– Вот копия дневников Вильена. А это образцы переписки Ла Бантьена и его шеранских покровителей. Ла Бантьен тайно работал на древнюю южную секту, обосновавшуюся в Шеране - магов Теневой Чаши. Переписка велась на дарнатском языке, а его я неплохо знаю. Шеранцы требовали от своего агента установить местонахождение так называемой Колыбели Тени - источника очень мощной магической силы. Вы, дорогой архимагистр, не станете отрицать, что Колыбель Тени не выдумка?

–  Какое все это имеет отношение к Аверу Ла Бантьену и к убийствам в Эргалоте?

–  Самое прямое, господа. Вильен был парнем умным, сумел разобраться, что к чему. Убийства носили явно ритуальный характер. Начнем с символики цифр: шесть убийств, девять жертв. Итак, получается шесть и девять. Две цифры, священные для последователей древних культов Шу - каждый из древних текстов Шу делится на шесть разделов по девять глав в каждом. Две цифры, постоянно присутствующие на теневой мандале, не так ли, архимагистр?

–  Вы что, маг?
– с усмешкой спросил Брок, однако глаза его оставались серьезными и злыми.
– И где же вы учились?

–  Везде. Я в жизни научился всему понемногу, за что благодарю богов… Вильен сумел раздобыть книгу - очень редкую. Он называет ее третьей частью Кодекса Арканум. Написал ее какой-то безумный чернокнижник в глубокой древности. В ней, помимо так называемой Хартии о Любви Плоти и Тени, содержится описание ритуала по созданию Молчаливых - гомункулов, собранных из частей, взятых от разных трупов и оживленных при помощи особой черной магии. Эти части должны быть взяты у только что умерщвленных людей. У всех жертв убийцы были извлечены те или иные органы. Вот письмо, в котором Ла Бантьен сообщает некоему Вархишу - имя шеранское, как я думаю, - что его Нерожденная готова, и что поиски Колыбели Тени теперь дело очень несложное. Письмо написано зеркальным способом и по-дарнатски, но прочитать его оказалось не так сложно, как казалось вначале.

–  Невероятно!
– Ашлер обвел взглядом своих притихших гостей.
– Но зачем все это было нужно?

–  Гомункул должен был указать место, где находится Колыбель Тени - так шеранцы сказали Ла Бантьену. В Ночь Ночей, или, попросту говоря, в канун Самахейна, потоки магической энергии становятся сильнее, а подобная искусственно созданная нежить к ним очень чувствительна. Ла Бантьен надеялся, что его Нерожденная найдет это место. Ради этого он и пошел на убийства ни в чем не повинных людей.

–  Позволю добавить, государь, - заметил де Фортан, - что начальник полиции уже получил от меня кинжал Ла Бантьена и оригиналы всех бывших при злодее документов.

–  Все это очень интересно, - сказал мэтр Вальдес, до сих пор прятавшийся за спиной Брока.
– Но третьей части Кодекса Арканум нет. Его просто не существует. Как Дознаватель Магна Коллегии…

–  Об этом позже, - перебил мага Вислав.
– Итак, Ла Бантьен сумел установить место, где находилась Колыбель Тени. А прежде он выкрал из сокровищницы стилос Цариката. Уж он-то знал от своих шеранских хозяев, что это за вещица. Собственно, ради этого он и был им нужен. Шеранцы и селтонские вампиры давно знали, где находится Колыбель, которую якобы должен был отыскать для них Ла Бантьен. Но вот попасть внутрь нее и активировать Источник Силы они не могли - не позволяли заклятие Цариката и вайдоры. Секта воинов-жрецов, веками охраняющая Монсалидар. Когда-то их основатель Царикат запечатал святилище Тени в Монсалидаре, а ключ передал королям Селтонии, как дар. Как я понимаю, такой дар имел символическое значение - Царикат наложил свои заклятия так, что снять их мог только селтон. Но это мое предположение. Ла Бантьен украл этот ключ. Особо он не рисковал, кому пришло бы в голову подозревать в краже стилоса самого Протектора Святейшего Трибунала! Осталась одна проблема - вайдоры. Ла Бантьен прекрасно понимал, что жрецы Велирры не пойдут ни на какие соглашения. Тогда он подстраховался, взял с собой маршала де Фортана и его орков. Рассчитывал, что вайдоры не захотят кровопролития или же уступят силе. В этой поездке Ла Бантьена сопровождала весьма странная особа - тот самый гомункул, созданный из частей тел убитых в Эргалоте женщин и детей. Маршал де Фортан и его орки видели ее, так что свидетели у нас есть.