— Старостой школы назначается Мбулело Пол Йоханнес Лутули.

Все замерли в потрясенном молчании, а затем раздались вежливые хлопки. Лутули был первым чернокожим, избранным на эту должность. Он улыбнулся — раз во второй за весь год — и обменялся рукопожатиями со всеми большими шишками. Я аж раздулся от гордости за него. В следующем году Лутули будет здесь командовать! Папа мрачно качал головой и проверял, в целости ли его бумажник. После церемонии предки с Вомбат направились в дом Укушенного, где раздавали бесплатные напитки и закуски, якобы чтобы «побеседовать» с моим директором и другими родителями. (А на самом деле чтобы напиться на халяву.) Я не спеша собрал чемоданы и попрощался с Гекконом, который улетает в Мозамбик на встречу с родителями. Он пообещал привезти мне сувенир из джунглей и отдал честь, а потом прошагал по двору и скрылся в арке.

К счастью, на этот раз мама не наворовала еды со шведского стола, а папа хоть и нализался, но не слишком. Но увы, потенциальный рекорд семейки Мильтонов по более-менее пристойному поведению установить так и не удалось: Вомбат по ошибке зашла в мужской туалет, откуда ее поспешно вывел мистер Леннокс. Наконец пытка закончилась, и мы отправились в Дурбан на «рено», которому поставили новый дизельный двигатель. Ветер развевал мои волосы и щипал лицо (стекло так и не заменили). Папа сказал, что они ждут, когда стекло привезут из Франции. К счастью, порывы ветра заглушили бесконечную бабулину трескотню.

Черныш так возбудился, увидев меня, что снова упал в бассейн, и папе пришлось вылавливать его сачком. Он всюду ходил за мной и спал в ногах у меня, время от времени облизывая мне пальцы — просто чтобы напомнить, как сильно меня любит.

Весь день готовился к экзаменам дома у Русалки. (Все еще чувствую себя виноватым, что иду на танцы с Амандой, но Русалке решил ничего не говорить.) Ее мама с папой пытаются наладить отношения — они уехали на пикник и оставили нас готовиться в тишине. К сожалению, мы так и не открыли ни одного учебника и весь день рассказывали друг другу всякие истории и смеялись. Я был особенно осторожен, чтобы имя Аманды случайно не соскочило с языка.

12.00. Традиционное воскресное барбекю с Вомбат, как всегда, обернулось полным фарсом. Вомбат невзлюбила Черныша с первого взгляда. Пристально наблюдая за ним весь день, пока он гонялся за очистителем, она наконец постановила, что щенок бешеный. (Чья бы корова мычала!) Но этим дело не закончилось: бабуля сказала Русалке, что у нее классные буфера и посоветовала не вертеть ими перед кем попало. Когда мы прощались, Вомбат заговорщически отвела меня в сторонку и спросила, когда ждать пополнения. Я вежливо улыбнулся и ответил, что вряд ли Русалка беременна. Вомбат кивнула и похвалила меня за то, что я такой ответственный.

Русалка пригласила меня провести Рождество с ней и ее родителями в деревушке Уилдернесс на Кейп-Гарден-Рут. [52] Она также подарила мне серебряное кольцо в знак любви. Запер кольцо дома в сейфе и постарался о нем забыть.

Вернулся в школу. Выходные и праздники пролетели так быстро, словно все это был сон. К сожалению, впереди мрачно и неизбежно маячат экзамены. Я испытываю ужасный стресс — ведь мне придется доказать всем, что я выиграл школьный грант не по простой случайности.

От Геккона по-прежнему ни слуху ни духу, но Лутули сказал, что он приедет завтра.

Укушенный собрал всех ребят из корпуса, чтобы отпраздновать назначение Лутули. Мы стоя аплодировали ему, и на его серьезном лице снова появилась улыбка.

Также состоялись выборы нового ответственного за гигиену. (Последние три года эту должность занимал Червяк, но теперь он говорит, что слишком занят подготовкой к экзаменам и больше не может исполнять свои обязанности.) Никто толком не знал, что эта должность подразумевает, хотя совершенно очевидно, что это как-то связано с туалетами, раковинами, протечками и писсуарами. Рэмбо выдвинул кандидатуру Верна (эта шутка уже стала традиционной на всех школьных собраниях). Больше никого не выдвинули, поэтому Верн выиграл свои первые выборы с перевесом в один голос. Он был просто потрясен и шокирован своим новым назначением на столь важную должность и сразу после собрания ушел проводить тщательную инспекцию туалетов.

Мой лучший друг наконец вернулся из джунглей чернокожей Африки. Он выглядит как колониальный первооткрыватель — розовое лицо, широкополая шляпа и куча волнующих историй, лишь отчасти основанных на реальных фактах. В начале поездки в их частном самолете начались какие-то неполадки, и им пришлось совершить экстренную посадку в аэропорту Лансерия близ Йоханнесбурга. Бесстрашный Геккон не испугался и продолжил свое путешествие в сердце черной Африки. Поднимаясь к «вратам ада», он с пыхтеньем и сопеньем перечислял всех загадочных животных и птиц, что встретились ему в джунглях Северного Мозамбика. В качестве сувенира он вручил мне экскременты краснолицей макаки в маленькой пластиковой коробочке. По его словам, эти макаки почти вымерли и то, что он обнаружил их экскременты, равносильно чуду. Я поблагодарил его и стал ломать голову, куда бы отправить это редчайший экспонат на хранение.