— Василий Иосифович у себя? — спросил он дежурного штаб-офицера и получил утвердительный ответ.

— Ваше высокопревосходительство, разрешите?! — приоткрыл он дверь кабинета Алексеева, чью должность и комнату временно занимал генерал Василий Иосифович Ромейко-Гурко. Моложавый, некрупный генерал с чуть волчьими чертами лица оторвался от карт, разложенных на столе, бросил быстрый взгляд на вошедшего.

— Милости прошу! — отозвался он.

Гурко остался сидеть за столом, продолжая разглядывать одну из карт с нанесенной на нее обстановкой.

— Прошу садиться! — резко пригласил он, не отрывая глаз от карты.

Ассанович придвинул венский стул к верхнему обрезу широкого листа трехверстки, свисавшей со стола словно скатерть.

— Мне нужна ваша помощь, — без долгих рассуждений сказал полковник, речь идет об успехе нашего общего дела…

— Слушаю вас, Петр Львович! — насторожился Гурко.

— Я вам уже докладывал в минувшем ноябре, что мне не удалось привлечь к нашей организации новоиспеченного генерала Соколова, — печально вымолвил Ассанович… — Хотя он и мой старый коллега и товарищ…

— Полноте, не стоит расстраиваться из-за этого, — покровительственно посмотрел на полковника Гурко.

— Да нет! Это большая потеря для нас, ведь Соколов решителен, смел и умен! — отметил Ассанович.

— Так за чем же дело стало? — удивился генерал. — Если он так нужен найдите путь к его сердцу, бумажнику или желудку… А если проку в нем видите мало — не связывайтесь… — Генерал опустил свой взор на карту, давая понять, что разговор утерял для него интерес.

Петр Львович помолчал, обдумывая, как бы половчее продолжить, а потом махнул рукой и решил говорить, как получится:

— Дело в том, что полковник Нокс и генерал Вильсон потребовали от меня безусловного исполнения их пожелания… — выпалил Ассанович.

— А что за пожелание? — снова насторожился Гурко.

— Они требуют, чтобы мы ради приближения победы над германцами передали им всю нашу агентуру и симпатизирующих нам славянских деятелей Австро-Венгрии на связь британским резидентам…

— Вот как?! — удивился Гурко. — И зачем им это так вдруг понадобилось?

— Мистер Нокс утверждает, что это позволит Британии поддержать материально те национальные организации, которые готовы выступить против Германии и Австрии, подрывая дунайскую монархию изнутри…

— А разве такая работа сейчас не ведется? — снова изумился генерал.

— Ведется-то она ведется, но мы вместе деремся с германцами, а вот куда повернут союзники эти организации — один бог знает! — ответил Ассанович.

— А при чем здесь генерал Соколов? — снова задал вопрос Гурко.

— Он и его люди знают всех доверенных лиц и национальных деятелей в землях чехов и словаков. Но без приказа начальника штаба верховного главнокомандующего они никому и никогда не передадут своих адресов.

— Но ведь вы тоже, кажется, имели отношение к разведке? — не без агрессивности спросил генерал.

— Да, но я вел работу в Копенгагене против врагов, опираясь на тех, кто колеблется, а Соколов и его офицеры сотрудничали с друзьями и боролись против пангерманизма не только ради России, но и ради освобождения чехов и словаков от германского и австрийского засилья… — принялся объяснять полковник.

— Не вижу большой разницы… — хмыкнул Гурко. — Завербуйте офицеров, работавших с Соколовым!

— Без его команды они не передадут ни одного адреса, а по характеру они такие же упрямые, как и их начальник…

— Так что же вы хотите, Петр Львович? Чем я-то могу помочь? Ведь я не разведчик и, как исполняющий должность начальника штаба верховного главнокомандующего, прямой приказ такого рода Соколову дать не могу!

— Что вы, Василий Иосифович! — воспользовался величанием по имени-отчеству полковник. — У меня есть план, как загнать этого упрямого осла в ловушку, прижать к стене и заставить выполнять все мои указания…

— Как же вы этого хотите добиться? — заинтересовался генерал. — Или это секрет вашей профессии?

— Вам его можно открыть… Тем более вся затея зависит от вашего согласия и участия… Нижайше вас прошу вызвать Соколова из Минска, где он служит, и направить его в Петроград в качестве эксперта российской делегации на имеющую быть в столице союзническую конференцию… Это нужно и для того, чтобы Нокс и Вильсон, которые, без сомнения, будут участвовать в работе конференции, смогли бы поближе познакомиться с Соколовым…