— Мы могли бы уничтожить вас еще на равнине, если бы не были столь слабы. Но Тха-Бнар отнял всю нашу энергию… А также большую часть вашей собственной.

Глаза атланта блеснули, ноздри его затрепетали.

Сойан-Тан негромко промолвил:

— Это правда. В камне и впрямь заключен азар алазват — Пожиратель Боли, который живет и насыщается, впитывая энергию живых существ. Если бы он не отнимал силу у этих жрецов, то мы никогда не смогли бы приблизиться к храму. Нашей решимости не хватило бы, чтобы одолеть их колдовство.

— Но разве твоя магия, Сойан-Тан… и Мантиса…

— Этого было бы недостаточно. Они слишком сильны. Я сразу понял, что часть их силы уходит совсем на другое.

— Так, значит, все было фальшивкой с самого начала?!

Один из жрецов возразил:

— Никакой фальшивки. Наши силы и впрямь уменьшены, атлант. Тха-Бнар и его Ажар Алазват крадут нашу энергию. Верховный магистр алчет безграничной власти. Он уничтожает сам себя. Мы больше не желаем служить ему… И готовы помочь вам, если вы готовы прийти нам на помощь.

— Нам от вас ничего не нужно, — возразил Кулл. — У нас есть оружие.

Колдун ответил не сразу; двое собратьев подошли к нему, и вместе они принялись взволнованно перешептываться. Из-за спины у Кулла донеслись злобные выкрики наемников:

— Прикончить их!

— Нечего терять время!

— Прирежем этих ублюдков!

Наконец, старший колдун вновь обратился к атланту:

— Каким оружием вы располагаете?

Кулл не хотел отвечать, но Сойан-Тан сделал это за него:

— У нас пепел колдуна Одрата, чьего сына погубил один из ваших собратьев.

Жрец уважительно кивнул. На остальных слова Сойан-Тана также, похоже, произвели впечатление.

— Вы уничтожили Одрата и собрали его прах?

— Я сделал это, — подтвердил Кулл.

Старший жрец склонил голову.

— Возможно, это и впрямь поможет вам уничтожить Тха-Бнара. Прошу вас… помогите нам сейчас. Времени осталось совсем немного. Тха-Бнар и Ажар Алазват сражаются между собой.

— Сражаются? — изумился Кулл. — Не понимаю. Как может?..

— Это длится уже довольно давно. Пожиратель Боли намерен уничтожить Тха-Бнара и вернуться к себе на небеса. Вы должны дать ему такую возможность.

Кулл не скрывал недоумения.

— Сойан-Тан, — обратился он к магу, — возможно ли такое?

Тот с серьезным видом кивнул.

— А если так, то, значит, звезда не признает над собой никаких хозяев. Тха-Бнар обнаружил азар алазват, когда тот был сильно ослаблен и пленил его с помощью магии, но теперь тот значительно окреп. Спустя десять лет борьбы он может оказаться настолько силен, что похитит жизненную силу Тха-Бнара и, наконец, вырвется из-под его власти. Долгие годы небесный посланец вытягивал силу у всего живого в этом храме и с окрестных земель, чтобы, наконец, разделаться с верховным жрецом.

Бритоголовый кивнул.

— Ты говоришь истину, старец. Подобно тому, как были ослаблены и подверглись разрушению ваши земли, то же самое произошло с нашими жизнями и душами. У нас почти не осталось сил. Азар алазват пожирает нас…

— Довольно! — выкрикнул вдруг один из жрецов. — Они не согласятся! Мы не сможем вернуться без защиты… мы обречены! Я не желаю для себя такой смерти!

Отступив на шаг от своих собратьев, он выхватил из-за пояса кинжал, вонзил его себе в живот и бросился ничком на каменные плиты пола.

Кулл с изумленным возгласом бросился к нему, перевернул жреца на спину. Никакого обмана… Острие кинжала глубоко вошло в плоть. Жрец был мертв.

— Боги… — выдохнул атлант.

— Мы не позволим вам уничтожить нас, — заявил первый жрец. — Но точно так же мы не желаем, чтобы Тха-Бнар или Пожиратель Боли украл наши души. Мы убьем вас и покончим с собой, если только вы не согласитесь помочь нам победить Тха-Бнара и освободить азар алазват. Это наша единственная надежда.

Кулл задумался.

— Если вы не согласитесь, — напомнил ему жрец, — то очень скоро звезда высвободит всю свою энергию, чтобы уничтожить Тха-Бнара… И для нее не будет иметь никакого значения, если вместе с этим она уничтожит и весь мир. Тогда никто из нас не спасется.

— Ты теряешь время, атлант! — выкрикнул другой жрец. — Ты принесешь погибель нам всем!

А из рядов наемников донесся вопль:

— К демонам все их фокусы! Убить этих негодяев, вот что я говорю! Перебить их всех!

Тут же кто-то метнул нож в колдунов. Тот пролетел мимо и со звоном упал на каменный пол, но жрецы, нахмурившись, отпрянули, а двое или трое из них тут же вскинули руки, готовясь совершить какие-то колдовские пассы.