– Но, может, тебе стоит все же остаться, - возразил я.

– Перестань, мой долг лететь! А Моника... Я хочу, чтобы она жила еще долго и счастливо, чтобы у нее были дети... и муж, - помолчав, Дэн добавил. - Может сказать, что у меня появилась другая девушка? Что я полюбил другую. Что она тоже работает в НАСА и полетит вместе со мной. Для убедительности надо даже показать её - ну пусть, например, это будет Линда.

– Не уверен, что пройдет. Впрочем, как хочешь, твое дело... Давай покажем ей Линду. Только желательно, чтобы они не разговаривали между собой, - я на секунду задумался.
– Сделаем так: я назначу ей свидание около твоего дома, в час когда Моника будет неподалеку, уж позаботься об этом, но вместо меня сначала подойдешь ты. Моника своими глазами увидит, как ты любезничаешь с Линдой.

Тяжело мне было предлагать такое, но что делать, жизнь есть жизнь. Да, в первый момент невеста Дэна, конечно, испытает шок. Зато потом быстрее адаптируется и, возможно, уже через полгода, как ни в чем не бывало, выскочит замуж. И забудет славного парня Дэна. Как там говорят? "С глаз долой - из сердца вон"? Так оно и будет... если розыгрыш удастся.

Не поступи мы так, будет мучиться, бессмысленно ждать, может год, два, или более - что в жизни не бывает. Затем все равно выйдет за другого, скорее всего, испытывая комплекс вины. Зачем портить жизнь человеку, тем более, если ты его любишь?

– Спасибо, Майкл! Устроим представление завтра в пять.
– Дэн с благодарностью пожал мне руку.

С одной стороны, я радовался, что мой друг будет со мной, но, с другой стороны...

Ровно в 10-00 мы с Дэном вошли в кабинет старого маразматика Даффа. Шторы были наглухо задернуты и яркий, искусственный свет заливал всё вокруг. За длинным столом, с одной стороны сидели три молодых человека, судя по всему будущие члены экипажа, с другой стороны - трое людей постарше, среди последних я сразу узнал генерала. Все повернулись в нашу сторону.

– Ну вот, все и в сборе, - Дафф потер руки.
– Можно начинать. Господа, прежде всего, разрешите представить - руководитель службы обеспечения полета, полковник Оливер Крик.

Сидящий слева от генерала, крупный полный человек с лоснящейся желтой лысиной и нелепыми бакенбардами слегка кивнул и обвел всех молодых людей приветливым взглядом.

– Астрофизик, почетный член научного союза, профессор Дэвид Мортон, - продолжил генерал, указав на уже совсем седого старика.

"А этому не хватает колпака со звездами и очёчков на цепочке", - подумал я.

Я листал пару книг профессора и видел его пару раз, но только издалека. Нас ждало что-то экстраординарное, если такие люди лично занимались нашим инструктажем.

Далее слово взял полковник и зачитал биографии и послужной список каждого из членов будущего экипажа.

Первым представили лейтенанта Фрэнсиса Таунса. Все посмотрели на него - широкоплечий, рослый, очень красивый человек, слабо, словно нехотя улыбался. Тестостерон прямо струился из него.

Этот чистюля, видимо, считающий себя эталоном мужской красоты, тщательно следил за своей внешностью. Свежий, с иголочки китель, профессионально уложенная прическа - совсем как оживший манекен. Тем не менее, его любимым видом спорта оказался американский футбол, где Фрэнсис добился определенных успехов.

"Ну, прямо герой амурных снов прыщавой девчонки...
– он сразу мне не понравился.
– Но, может он крутой спец?.."

Фрэнсис достал блокнот в дорогом кожаном переплете, с любовью расправил его и приготовился делать какие-то пометки. "Настоящий педант, - злобно подумал я.
– Такой никогда ничего не забудет. Все у него продумано и рассчитано до мелочей. Но самое паршивое - кажется, он влюблен сам в себя".

 Еще я запомнил, что было ему 26 лет, и летел он с нами в качестве биолога-генетика и, по совместительству, пилота.

Следующим оказался Стив Гир, лицо сугубо гражданское, биолог, врач. Невысокого роста, худой, он не имел никакой спортивной подготовки - но, несмотря на это, уже успел побывать на орбите. Он провел загорелой рукой по гладко зачесанным светлым волосам и ухмыльнулся.

"Что-то больно много биологов в нашем экипаже. К чему бы это?" Пока я размышлял над этим, дошла очередь до Дэна, который назначался бортинженером и штурманом, затем до лейтенанта Билла Флинна. Я взглянул на него. Чернокожий симпатичный молодой человек, превосходно сложенный. Чувствовалась в нем какая-то тигриная грациозность и ловкость. Он, как и я, в свое время входил в сборную университета по боксу, а, кроме этого, владел несколькими видами восточных единоборств. Он назначался радистом и вторым пилотом, а так же заместителем капитана. Сие известие оставило его равнодушным, по крайней мере, на шоколадном лице Билла я не заметил движения ни единого мускула.

– Майкл Пирсон, - наконец, заставив меня встрепенуться, провозгласил полковник.

Чтение моей биографии закончилось назначением меня на должность капитана корабля и бортинженера, ответственного за электронное и компьютерное оборудование. "Командир? Я? Почему именно я?" - мой немой вопрос остался без ответа.

Затем началось самое интересное.

– Вы полетите к планетной системе звезды Є Эридана, - обыденным усталым голосом начал полковник, - находящейся от нас на расстоянии 10,8 световых лет. Три месяца назад, впервые в истории человечества, был зафиксирован сигнал, пришедший со стороны этой звезды. И, хотя он до сих пор не расшифрован, специалисты, все как один, уверены в его искусственном характере. Подробности на эту тему вам сообщит профессор. Я же только скажу, что в силу известных причин, это вызвало засекречивание проекта. А работы по созданию межзвездного космического корабля велись уже давно и, спецслужбы других государств знают об этом. Я имею в виду корабль, - полковник обвел нас испытующим взглядом.
– Сам сигнал - особо секретная государственная тайна. До получения искусственных сигналов мы планировали такой полет на осень. Речь идет о проекте "Форвард", впервые предложенном довольно давно (космические аппараты движимые энергией солнечного ветра); разумеется, за это время он претерпел значительные изменения. Испытания уже были проведены на беспилотных, автоматически управляемых летательных аппаратах этой конструкции. Но вы будете первыми людьми, которые полетят к другой звезде, да еще на новом звездолете.
– Полковник сделал многозначительную паузу.