Как ни крути, а эльфы являлись неотъемлемой частью системы равновесия этого мира. Появление вождя драконов в пуще стало настоящей сенсацией. Внимательно выслушав Тсаргана, принц долго молчал и, понимая, что ради шутки старый дракон не пустился бы в такой путь, тихо спросил:

– Значит, тот парень был прав? Нас действительно решили уничтожить?

– Да. И твоё упрямство играет на руку нашим врагам. Хочешь сохранить свой народ – присоединяйся. Нет – считай, что эльфы одни против всего мира.

– Ты жесток, вождь ареала, – мрачно ответил принц.

– Время мягких перчаток прошло, эльф. Или ты с нами, или сам по себе. Но тогда помощи от первородных не жди. Я потерял больше трёх десятков особей, убедив себя, что вдали от людей могу жить без хлопот. Даже когда молодой дракон принёс мне весть о договоре между гномами и орками, я не поверил ему, о чём теперь очень жалею. Вчера я дал клятву рода, что каждый дракон будет сражаться на стороне этих двух народов. И все драконы согласились со мной. А пред молодым драконом извинился весь совет старейших. Ты можешь присоединиться. Пока можешь.

– Мне придётся созвать большой совет. Сам я такое решение принять не могу.

– Так созывай! У нас мало времени, принц, – прогрохотал вождь, яростно хлестнув хвостом.

Спустя полсвечи на большой поляне собрался весь совет рода. С удивлением рассматривая громадного дракона, эльфы переглядывались, не понимая, что происходит. Принц коротко рассказал, с какими вестями вождь прилетел в пущу, и обрисовал ситуацию. Услышав, что было уже два нападения и что во второй раз отбиться удалось с большим трудом, эльфы явно забеспокоились. Но клановая вражда снова взяла своё. Очень скоро совет превратился в базар, где все орали на всех, обвиняя друг друга в старых и новых грехах.

Мрачно глядя на этот балаган, дракон удручённо покачал головой и, повернувшись к замершему, словно статуя, принцу, спросил:

– И долго эта свара будет продолжаться?

– Пока не устанут. А устанут они нескоро, – устало вздохнул принц.

– Боюсь, в этом случае твой народ обречён, – решительно рыкнул вождь.

Слова, произнесённые драконом в полный голос, громом прозвучали над поляной совета. Спорщики разом замолчали, испуганно глядя на старого гиганта. Потом один из членов совета, протолкавшись вперёд, возмущённо спросил:

– Кто дал тебе право произносить здесь такие слова?!

– Знания и опыт, – презрительно фыркнул дракон. – Ещё два дня назад я точно так же, как и вы, считал, что людям нет до нас никакого дела. Но я ошибался. И эта ошибка очень дорого обошлась моему ареалу. Сейчас вы спорите о ерунде, забыв о том, для чего собрались здесь. Всё это пустые разговоры. Принимайте решение – или разойдитесь. Времени ждать у меня нет.

– Ты говоришь с нами так, словно уже знаешь, какое решение мы примем, – продолжал возмущаться эльф.

– Знаю, – помолчав, вздохнул дракон. – Сейчас вы откажетесь от договора с нами. Но придёт время, и те, кто останется жив, сами пожалуют в горы гномов, чтобы просить о помощи. Но будет слишком поздно. Эльфийский род окажется на грани вымирания.

Не ожидавшие такого ответа эльфы растерянно замерли, не зная, как реагировать на такое откровение. Принц, шагнув вперёд, вскинул над головой левую руку и, дождавшись, когда все взгляды сосредоточатся на нём, решительно сказал:

– Вождь ареала прав. Настали странные, опасные времена, и мы не можем больше оставаться одни. Нам нужна помощь первородных.

– Значит, ты хочешь забыть войну? – возмущённо завопил споривший с драконом эльф. – Хочешь отказаться от крови родичей?

– Между всеми народами лежит кровь, – загремел дракон. – И никто не предлагает вам забыть о ней. Вам предлагают не проливать новой. Отложить месть, чтобы победить общего врага. Думайте. И помните: за вами стоит ваш народ.

Совет снова зашевелился. На этот раз эльфы разбились на два лагеря и вновь принялись орать друг на друга, словно базарные торговки. Удручённо покачав головой, Тсарган изогнул шею и, оказавшись головой вровень с лицом принца, тихо сказал:

– Жестокие времена требуют жёстких решений. Думаю, для тебя пришло время сосредоточить всю власть в своих руках. В противном случае ваши пущи опустеют. Сообщи мне о решении, – добавил он, бросив под ноги принцу небольшой амулет.

Вождь прошёл на край пущи, где мог развернуть крылья, и, коротко разбежавшись, взлетел. Сделав круг над пущей, дракон взял курс на горы гномов. Судя по тому, что он успел увидеть, его уход никто из эльфов даже не заметил. К ночи вождь опустился на площадку рядом с молодым Таругом и, поведав о результатах переговоров, снова взлетел. Таруг сосредоточился, вызвал ментальным посылом Кержака и, рассказав обо всём, что сообщил вождь, поинтересовался, что ему делать. Получив от орка команду отдыхать, Таруг горестно вздохнул и, свернувшись в клубок, попытался уснуть.