Не говоря ни слова, они отправились дальше и обнаружили между двух скал расщелину, в которой можно было устроиться на ночь. Плюм втиснулась между друзьями, и ее присутствие вселяло в Мэтта уверенность. Она появилась так неожиданно! Откуда взялась эта собака? Почему она пошла за ними так спокойно, словно они давно искали и наконец нашли друг друга? Мэтт сомневался, что он когда-нибудь сможет узнать ответы на эти вопросы, если только они вообще существуют. Как Плюм удалось не превратиться во время бури в дикое злобное животное? Положив руку на большую лохматую лапу, Мэтт мгновенно провалился в глубокий сон.

Ночь прошла спокойно, без кошмаров.

Рано поутру они разделили с Плюм воду из фляги. Пришла пора заглянуть в какой-нибудь город. Небо закрывали облака, но холодно не было.

Все утро друзья шли вдоль светящейся дороги, покрытой скарабеями, – сначала она медленно стекала с холма, потом, на подходе к небольшому городу – по крайней мере к тому, что от него осталось, – раздвоилась. По фасадам зданий карабкались растения, они оплетали электропровода, превратив часть мегаполиса в настоящие джунгли. В заросшем растениями городе ребята могли бы пополнить запасы воды и обчистить какую-нибудь бакалейную лавку – их запасы потихоньку заканчивались. Мэтт внимательно смотрел, как Плюм убегает прочь: может быть, она хотела поискать еду? Тобиас принялся обшаривать полки в глубине одного из магазинов, а Мэтт тем временем с тяжелым сердцем листал рядом комиксы. Природа с такой скоростью вытесняла цивилизацию, что приближался момент, когда комиксов больше не останется. Никаких новых выпусков; они с друзьями даже не смогут отправиться в кино, чтобы посмотреть какой-нибудь новый фильм.

Дверь магазина отворилась, но занятый воспоминаниями Мэтт не обратил на это внимания. Только когда глухой голос прервал тишину, он вздрогнул и лег на плиточный пол, покрытый густым ковром из растений.

– Замри!

Тобиас вскрикнул и попытался убежать, но его схватила за волосы мужская рука.

– Стой, где стоишь!

Мэтт поднял голову и убедился, что мужчина не увидел его, целиком сосредоточившись на Тобиасе. Небольшого роста крепыш с копной темно-каштановых волос и бородой в пол-лица.

– Не надо так себя вести. Ты что, струсил?

– Отпустите, – пробормотал Тобиас в ответ.

– Если отпущу, ты смоешься. Я читаю это в твоих глазах.

– Вы делаете мне больно!

Мужчина оттащил Тобиаса в угол и убрал руку.

– Лучше? – спросил он безо всякого сострадания.

Потом протянул ладонь:

– Меня зовут Джонни.

Тобиас молчал.

– Ты не очень вежливый пацан. Ладно, скажем так: тебе повезло, что ты здесь очутился. Снаружи чертовски опасно.

Тобиас чуть-чуть расслабился.

– Дайте мне пройти. Пожалуйста.

Но Джонни не двигался.

– Хочешь выйти туда? – поинтересовался он. – Там больше ничего нет, ты должен это уяснить. Давай останемся вместе. Я тебе тут все покажу. Будем держаться рядом, согласен? Поможем друг другу.

Тобиас попытался выскочить из угла, но Джонни схватил его за руку.

– Отпустите! – завопил мальчик – Отпустите же!

– Да помолчи ты! – Голос мужчины стал жестче. – Ты что, не рад видеть живого человека? Да ты должен быть счастлив, что наткнулся на меня и я не один из этих бродячих псов! Они прикончат тебя в одно мгновение.

Тобиас попытался освободиться, но мужчина с такой силой влепил ему пощечину, что Тоби побледнел.

– Хватит! – приказал мужчина. – Ты прекрасно видишь, что все изменилось. Не будь идиотом: у тебя нет никаких шансов на спасение в одиночку. Я смогу тебя защитить, – и добавил зловеще: – Поможем друг другу. Понимаешь, о чем я? Тебе понравится, поверь мне.

Поскольку Тобиас не шевелился, мужчина наклонил к нему голову.

– По крайней мере, ты не из той группы, что побывала тут вчера вечером, да? Или ты потерялся? И твои друзья тоже бродят где-то рядом? Давай говори!

Он взял Тобиаса за воротник и приподнял.

– Не зли меня! Имей в виду, если ты меня разозлишь, мало не покажется.

Мэтт не знал, что делать. Джонни явно был психом. Он напоминал одного из извращенцев, которых так боялась мама. Однако надо было действовать, нельзя оставлять Тобиаса у него в лапах. Что делать? Меч…

Мужчина продолжать орать на Тобиаса.

Мэтт вытащил меч из ножен и бесшумно подошел к нему сзади.

Но за секунду до удара засомневался. Он боялся ткнуть Джонни мечом в спину. Мэтт вдруг подумал: как сложно повторить то, что сотни раз проделывал в компьютерных играх. Он сказал себе: «Сейчас я всажу меч в этого упыря…» Однако наяву поднять стальное оружие весом в несколько килограммов и изо всех сил вонзить его в спину живого человека, ранить, а возможно, и убить – оказалось почти невыполнимым делом. Даже если тот собирался причинить вред его лучшему другу. Мэтт не хотел резать плоть, отнимать чью-то жизнь. «Ты хочешь прикончить этого типа?! – произнес голос где-то внутри. – Раздробить кости, разрубить мускулы, жилы, вены? Пробить легкие и сердце? Нет, ты не можешь!»

Джонни почувствовал его присутствие и обернулся.

– Что за… – начал было он.

Мэтт в страхе закрыл глаза и закричал:

– Сейчас – или никогда!

Прыгнув вперед, он занес меч для удара и, преодолевая внутреннее сопротивление, вонзил лезвие.

Джонни застонал, выругался и откинулся назад, на стеллажи, где стояли десятки упаковок с порционными пирожными.

Мэтт открыл глаза.

Лезвие наполовину вошло в тело Джонни. Потянув меч к себе, Мэтт услышал звук, который он больше никогда не сможет забыть. Мэтт отпустил свое оружие и свалился на пол.