Где-то в высоте пророкотало – не иначе как гроза собиралась.

– Увы, что-то ослабла у нас тяга к сотрудничеству, – вздохнул мужичок и вытащил из костра вторую железку – первая малость остыла. Я стиснул зубы. – Ну-ка, подержите его, чтобы не дергался! Эвон какой лось, зашибет ещё ненароком…

Я честно вытерпел примерно столько времени, сколько требуется, чтобы досчитать до полусотни, потом всё же не выдержал и заорал на весь лес…

– Ну неприятно, согласись! – Мужичок стоял надо мной, наблюдая, как я открытым ртом хватаю воздух. Перед глазами у меня плыли цветные круги. – Стоит ли того какой-то мальчишка?

– Какой… мальчишка?.. – выдавил я. В небе раскатисто громыхнуло, по верхушкам деревьев пробежал первый порыв ветра. – Не знаю, о чем это вы…

Ох, дурак я, не ту тактику выбрал! Надо было с самого начала вопить в голос, мол, не знаю я ничего и знать не желаю, пощады просить, в ногах валяться, а не разыгрывать из себя невесть кого… Теперь уж поздно что-либо менять. Всё равно – это я знал наверняка – никакими силами они не заставят меня выдать Итами. Вовсе не потому, что он мне так дорог, просто… Просто я останусь в живых ровно до тех пор, пока не расскажу им всего. После этого мне перережут глотку и бросят под каким-нибудь кустом – зачем им лишние свидетели? Есть смысл продержаться подольше, разве нет? Глядишь, они устанут, завалятся спать – темно уже, да и гроза собирается. Может, ночью удастся развязать руки… главное, чтобы я был в силах задать деру!

– Какой упрямец, – довольно усмехнулся мужичок. Его моё упорство, похоже, радовало. – Одно удовольствие с такими работать. Давайте-ка, господин, я вот что попробую…

Что он хотел на мне испробовать, я, к счастью, так и не узнал…

Внезапно раздался оглушительный треск, словно в небе над нами разорвался огромный кусок материи, на мгновение стало светло, как днем. Огромная ветвистая молния ударила, казалось, совсем рядом – и в тот же миг неестественным голубоватым пламенем вспыхнула громадная ель рядом с лагерем. Оглушительно заржали перепуганные лошади, послышались крики – похоже, кони сорвались с привязи и теперь разбегались. Лови их в темноте… Я хотел было свистнуть, подать знак моему коню – не хватало, чтобы он потерялся, – но свистеть разбитыми губами было совершенно невозможно…

– Да что там происходит!? – заорал главарь, кидаясь на подмогу своим людям, за ним сорвались и остальные, включая добродушного мужичка.

А я?.. А что им обо мне волноваться – я связан, да и вообще чуть жив! Никуда не денусь…

Вот он, мой шанс! Я как раз начал продвигаться к костру – конечно, я и руки здорово пожгу, пока веревки перегорят, но другого-то выхода не было! – когда почувствовал прикосновение чьих-то пальцев к своим запястьям и услышал напряженное сопение.

– Итами?.. – Я остолбенел.

– Тш-ш-ш! – шикнул он мне в ухо, и – я почувствовал – начал резать веревки.

– Я тебе что сказал делать, поганец ты эдакий? – шепотом выговаривал я. – Я тебе велел драпать, не оглядываясь, разве нет?

– Что же я, должен был тебя бросить?.. – шмыгнул носом Итами, и по голосу его я понял, что мальчишка перепуган донельзя. А вот поди ж ты… – Давай, Ренар, поднимайся!

Ну, с третьей попытки мне это удалось. Пригибаясь (вернее, это Итами пригибался, а я так просто не мог разогнуться), мы шуранули в кусты. В лагере всё никак не могли справиться с огнем, помог бы дождь, но гроза оказалась сухая, только молнии сверкали…

– Конь мой… – выдохнул я сквозь стиснутые зубы, рассовывая по карманам свой арсенал – успел всё же сгрести. – Постой, Итами… куда мы без лошади… Свистни, что ли, слышал, как я это делаю?

Итами послушно закивал головой и довольно фальшиво свистнул. Получилось совсем не похоже на меня, но я понадеялся, что в такой суматохе сойдет…

Похоже, моё везение всё же решило повернуться ко мне лицом, потому что конь Итами услышал. Я издалека заслышал, как трещат кусты, а вскоре мне в плечо ткнулась лошадиная морда. Я схватил коня под уздцы и скомандовал Итами:

– А теперь пошли… Да не к дороге! Давай сворачивать на север…

– Зачем на север? Нам же на запад надо, в княжество Суок! – встрепенулся Итами.

– Будем стороной забирать, – сказал я. Голова варила плохо, и только одно я знал точно – надо убраться подальше от тракта, а по лесам они нас наищутся… – Давай, Итами, пошли, сил нет с тобой спорить… И… спасибо тебе…

– За что? – Вспышка очередной молнии высветила удивленные глаза Итами. – Я просто… я поступил, как должен был, разве нет?

– Ты должен был меня слушаться, – проворчал я…

…Я верно рассчитал, что ночью никто нас ловить не станет – этим головорезам разбежавшихся лошадей бы собрать и самим в себя прийти. В тому же припустил наконец дождь – ненадолго, но хоть следы смыл. Мы к тому времени были уже далеко…

Итами всё пытался проявлять обо мне заботу и уговаривал устроить привал. Я тоже больше всего на свете хотел свалиться под какой-нибудь куст и отключиться, но позволить себе этого не мог. На одной только силе воли я продержался до рассвета, а там уж мы были достаточно далеко, чтобы позволить себе какой-никакой отдых.