Оторваться от преследования мне так и не удалось. Одно хорошо – они так и не обнаружили пропажи Итами: до того были увлечены погоней, что не обратили внимания на следы под ногами.

Вот они и показались: оглядываясь через плечо, я уже мог различить азартные лица всадников и слышать шумное лошадиное дыхание. Нет, не уйти…

Внезапно что-то свистнуло в воздухе, а в следующий момент я почувствовал, как на горле неумолимо затягивается жесткая петля. Я вылетел из седла, прокатился по грязи, пытаясь расслабить петлю, пребольно ударился боком о какой-то булыжник… Конь мой не ускакал, остановился – он меня никогда не бросит.

Налетели всадники, окружили.

– Здоров удирать, – сказал тот, который держал в руке аркан. От петли мне, правда, удалось избавиться, но легче от этого не стало: попробуй, сбеги! – Давайте-ка, вяжите его, да понадежней, знаю я таких…

«Ладно, господин всезнайка, – подумал я «сквозь зубы», когда мне заламывали руки за спину. – Посмотрим…»

Куда мы посмотрим, я пока не знал, и вообще не имел ни малейшего представления, что делать дальше. Главное, чтобы у Итами хватило ума удирать, не оглядываясь. Время я потяну… Может, меня к их главному повезут?

Нет, никуда меня не повезли. Проехали немного дальше, нашли приличную полянку, развели костры и явно вознамерились здесь же и заночевать. Только перед сном надо было немного потолковать со мной, чтобы лучше спалось, видимо.

Тот, что с арканом, наверно, главарь, остановился надо мной.

– Вы что, господа, с ума посходили? – зло спросил я. – Набрасываетесь скопом на мирного путника, вяжете, тащите куда-то…

– Что ж ты так драпал, мирный путник? – усмехнулся главарь, демонстративно разглядывая разложенный на травке арсенал. Отобранный у меня, понятное дело…

– А что мне было, вас дожидаться? – осведомился я. – Скачет, понимаешь, банда головорезов… Охота была с вами общаться! Эй, может, развяжете меня всё-таки?

Главарю, видимо, надоела моя трепотня, потому что он вдруг посерьёзнел и спросил:

– Где книга?

– Что? – Я вылупил глаза и постарался сделать как можно более глупый вид. – Книга?! Фу ты, а я уж думал, вы по поводу того золота, что у купца из Регина пропало…

– Так где книга? – терпеливо повторил главарь.

– Я почем знаю? – пожал я плечами. Со связанными руками это очень неудобно делать. – Сами рассудите, на кой мне книга? Я буквы-то с трудом различаю… А про книги у ученых спрашивайте, я-то тут причем?

Главарь холодно прищурился и со всей дури засадил мне по физиономии хлыстом. Хорошо, я голову успел отдернуть, а то и без глаза мог бы остаться.

– Поставим вопрос иначе, – произнес он. – Где мальчишка?

– Мальчишка? – переспросил я, с трудом подавляя желание обматерить этого расфранченного скота с ног до головы. – Господа, я что, по-вашему, похож на человека, которого интересуют мальчишки? Вы это серьёзно?! Ну тогда скажите спасибо, что у меня руки связаны!

На этот раз он пнул меня в бок, как раз по тому месту, которым я ударился о камень. Умело пнул, я бы лучше не сделал…

Когда я отдышался, главарь всё тем же бесконечно терпеливым тоном повторил:

– Где мальчишка? Не прикидывайся дурачком, ты отлично понимаешь, о ком я. Вас видели вместе.

– Вы определенно меня с кем-то путаете, – покачал я головой. – С кем это меня видели вместе? С той девицей на постоялом дворе в Мерте? Так она же не сказала, что замужем, а на ней не написано… тем более, что я и читать-то толком не умею, я ж сказал уже…

Главарь шумно выдохнул – похоже, я основательно его взбесил.

– Значит, по-хорошему говорить не желаешь… – процедил он. – Ну что ж… Будем разговаривать по-плохому. Вы там что, заснули?

Он отошел в темноту, а я попытался привести мысли в порядок и сообразить, что такого может оказаться у них в арсенале… Ножи-веревки-угольки? Воды точно нет, разве что во флягах…

Тут один из бандитов подволок кожаное ведерко с водой и плюхнул его рядом со мной. Хм… я здорово ошибся…

Меня рывком поставили на колени. Главарь снова задушевно спросил:

– Ну что, не вспомнил мальчишку? Нет? Ну ладно. Давайте!..

Кто-то сгреб меня сзади за волосы и окунул головой в ведро. Мать их так, они что, в придорожной канаве эту воду набирали?! Мутная, с тиной, а на дне, похоже, лягушка плещется!..

Выждав немного, я начал дергаться. Меня всё так же за волосы выдернули на воздух. Главарь, не дожидаясь, пока я отфыркаюсь, рявкнул мне в лицо:

– По-прежнему не припоминаешь?!

– Никак нет, – издевательски ответил я и скосил глаза на того, кто меня держал. – Милок, ты б лягушку из ведра выудил, что ж живую тварь зря мучить!