– А вы в какую сторону направляетесь? – вопросом на вопрос ответил мальчишка.

– Тебе какое дело? – хмуро спросил я.

– Мне надо на запад, – сообщил он и принялся нервно грызть ноготь. Ненавижу людей, грызущих ногти…

– А я-то тут причем? – удивился я, подавив желание дать парню по рукам.

– Я подумал – если вы поедете на запад, то я с вами, – нахально сказал мальчишка и уставился на меня своими честными глазищами.

– А ты не подумал, на кой ты мне сдался? – довольно невежливо поинтересовался я.

– Ну, может вам скучно одному, – ничуть не смутившись, пожал плечами мальчишка.

– Мне не скучно, – ответил я. – Я обожаю тишину и одиночество. и ненавижу болтливых юнцов.

– Я буду молчать, – пообещал он, подобострастно глядя на меня снизу вверх.

Мне стало одновременно смешно и любопытно. Наверно, парень истолковал мой взгляд как-то по-своему, потому что вдруг сказал, немного замявшись:

– Я даже заплатить могу…

– За что? – не понял я.

– За то, что вы проводите меня на запад, – пояснил он. – Мне очень надо попасть в одно место… Только я боюсь не добраться в одиночку. Я заплачу вам, правда!..

– Чем? – хмуро спросил я, понимая, что так просто не отделаюсь. – У тебя вроде на хлеб денег не было.

Парень вдохнул, потом полез в карман, долго ковырялся там. Потом протянул мне что-то на довольно грязной ладони.

– Вот…

Я осмотрел предложенное, не прикасаясь. Это был перстень, судя по размеру, мужской, старинной работы. Золотая оправа, довольно-таки внушительных размеров зеленый камень… Если это и правда был изумруд, а не стекляшка, то стоил перстенек запредельно!

– Тоже спёр? – напрямую спросил я.

Мальчишка отрицательно замотал головой.

– Что ж не продал, раз денег не было? – продолжал я допрос.

– Так любой бы сказал, что перстень краденый, – хмуро ответил мальчишка. – Отобрали бы, да еще и накостыляли. А тут и вообще, сами видели…

– А не боишься, что я тебя вон под той сосной закопаю за этот камушек? – поинтересовался я. Мальчишка невольно попятился и сжал перстень в кулаке, но потом всё же снова помотал головой.

– С-собака, – сказал я. – А почему?..

– У вас глаза добрые, – заявил мальчишка, чем поверг меня в шоковое состояние. – И стали бы вы меня у стражи отбивать, чтобы потом под сосной закапывать? Кстати, это не сосна, а кедр…

Я понял, что начинаю тихо сходить с ума. Действительно, зачем я отбил его у стражи? Опять нашел приключений на свою… «голову»… Именно так, потому что я определенно думаю не тем местом, на котором благородные господа носят шляпы!

Самое занимательное – это то, что я действительно направлялся на запад. Впрочем, с тем же успехом я мог повернуть на юг или на север, только бы избавиться от подобного попутчика!

– Ну, считайте, что я вас нанимаю в качестве охранника! – заявил вдруг мальчишка.

Тут уж я не выдержал.

– Ты что о себе возомнил? – преувеличенно ласково спросил я. Те, кто меня хорошо знает, могли бы сказать, что ничего хорошего подобного тона речи из моих уст не сулят. – Ты кто такой вообще? От каких таких напастей тебя охранять надо? От стражи городской?.. Так нечего воровать браться, раз не умеешь! Если у тебя головы на плечах нет, то никакой охранник, будь он самый расчудесный, тебя не спасет!

– Но вы же всё равно едете на запад, – тихо, но упрямо сказал мальчишка.

Я поперхнулся.

– С чего ты взял?!

– Если б вы ехали на восток, то выехали бы из города через другие ворота, так удобнее, – довольно ехидно ответил мальчишка. – Ну что вам, жалко, что ли, если я с вами пойду?

Я пораскинул мозгами и решил, что и в самом деле не жалко. Пусть его идет, тем более, что парень готов за это заплатить. Разумеется, на своего коня я его сажать не намерен, пусть пешком шлёпает…

– Ладно! – в сердцах сказал я. – Но только с тремя условиями! Первое – плата вперед. Второе – ты затыкаешься по первому моему требованию. Третье – слушаешься меня беспрекословно и не лезешь ни с какой самодеятельностью. Уяснил?

– А если вы возьмете перстень и ускачете? – проявил мальчишка прозорливость.

– У меня же глаза добрые, – напомнил я.

– Ну так одно дело – под кедром закопать, и другое – просто смыться, – парировал мальчишка, но всё же, поколебавшись, отдал мне перстень. – А вот…

– Вступает в силу второе условие, – напомнил я. – Сделай милость, закрой ротик!

Мальчишка вздохнул, понурив плечи, но замолчал, из чего я сделал вывод, что ему и в самом деле позарез нужен спутник. Бог весть, для чего, какие уж там опасности могут грозить нищему мальчишке… Хотя, если у него в карманах ещё что-нибудь вроде этого перстенечка припрятано, то могут найтись желающие выпотрошить пацана! Но, в конце концов, я на то и наемник, чтобы рисковать своей шкурой за плату, а деньги лишними не бывают. В тот момент мне казалось, что я получаю приличную сумму за абсолютное безделье…