Сообщения Сэму поступали весьма странные. Сбивчивые, полные помех, но все же кое-что ему удалось уловить. Разведчик передал один раз графический символ, которым обозначают градиент, а после в голове у Сэма запестрели прыгающие стрелки, коими принято показывать векторное направление, и все они смотрели острием в одну сторону. Видимо, «игнис» пытался сообщить о присутствии в тоннеле излучения, род которого он не мог определить. А ведь «игнису» были знакомы и рентгеновские разновидности, и даже гамма-лучи. Однако Разведчик ничего не сообщал о наличии опасного радиоактивного фона. Кажется, он вообще был в замешательстве и нуждался лишь в одном – немедленной эвакуации. Сэм отдал приказ. Бедный чудо-паук на оставшихся конечностях кое-как пополз к выходу. Идти за ним – слуга покорный! Сэму вовсе не хотелось опять испытать на себе прелести общения с барьером-невидимкой, хотя если Разведчик не выберется сам, к нему все же придется спешить на выручку. Бросить «игнис»? Да ни за что на свете! Но Разведчик выбрался.

Лапу удалось кое-как закрепить, не полноценная конечность, все же в отсутствии ремонтных условий и так сойдет. А Сэму пришла в голову одна идея. Как пришла? Да как обычно. То есть для всякого другого и необычно, и ненормально, а для него, Сэма Керши, в самый раз. Если ничего нельзя изменить в механической конструкции или, скажем, поменять структуру тоннеля и само расстояния до барьера, то нужно сообщить иные параметры для нового задания. А в них единственно доступно – скорость передвижения Разведчика. В обоих исследованных случаях и он, и Вилли, и вот теперь агрегат, управляемый «игнисом», перемещались осторожно и довольно медленно. Что как пустить Разведчика во всю прыть? Галопом не галопом, пусть бы в два раза быстрее. Для стального паука это на пределе возможностей, но в случае если пройдет Разведчик, значит, им тоже удастся добраться до загадки «драконьей норы», к примеру, бегом или очень быстрым шагом. Вилли, выслушав его предположения, немедленно на эксперимент согласился, но и подосадовал на себя, что первым не додумался до столь простой малости. Потому и не додумался, что просто. Это как раз самое сложное дело, усмехнулся про себя Сэм.

Приняв решение, он оповестил «игнис» о своих намерениях. Разведчик снова пошел вперед, с каждым новым шагом набирая скорость. Зацокали по камню стальные опоры, все чаще и чаще, так аккумуляторов еле-еле хватит, а на обратный путь вообще вряд ли. Полчаса активной работы на крайне примитивном питании для Разведчика предел. Но обратно никому вообще идти не пришлось. Где-то в зоне барьера взорвался все тот же мучительный, жуткий звук, только теперь убийственно-невыносимый, а в мозгу у Сэма промелькнуло видение гигантских огненных кругов, стремительно разбегавшихся из одной точки, будто графически изображенный взрыв, каким бы он вышел в абсолютном вакуумном пространстве. Внезапно, и собственно Сэма, и вопящего проклятия Бохмана, и тоже Разведчика вынесло из пещеры вон. Не взрывной волной, не было даже движения воздуха, но будто каждому дали тумака в грудь, да такого, что вся пытливая троица очнулась уже бултыхающейся в ледяной воде.

– Лови Разведчика! – закричал Сэм, барахтаясь изо всех сил на поверхности воды, изумленному Медведю, тут же на расстоянии вытянутой руки беспокойно суетящемуся в лодке. – Сначала Разведчика! Ведь потонет! Потом уж нас!

Медведь, умница, так и поступил. А после втянул за шиворот сразу и Сэма, и его научного ассистента Бохмана, отчаянно ругавшего всех святых, каких мог припомнить в данную минуту.

Вода, хоть и жутко холодная, особенного вреда не причинила. На этаком морозе, градусов тридцать, никак не меньше, сразу же она схватилась ледяной коркой, и тела их под меховой одеждой снова могли сохранять свое естественное тепло. Один лишь бедолага Разведчик весь покрылся колючими сосульками пополам с инеем, ушибленная его лапа после принудительного путешествия, к несчастью, пришла в полную негодность. Хорошо хоть Сэм умудрился не утопить тяжеленный пульт управления, а вот жестяная шапка-приемник слетела с головы, теперь прости-прощай. Ничего, смастерит новую.

А дальше, как уже говорилось, тронулись в обратный путь, соблюдая скорбное молчание. Разговаривать никому не хотелось. Триумфальный старт их предприятия завершился обескураживающе-унизительным и в чем-то даже скандальным финалом. Будто неразумных щенят за шкирку вышвырнула хозяйская рука подальше от вкусной косточки. Прорваться нахрапом в «драконью нору» явно им не удалось.

Пока Медведь возился с разминированием сарая, пока вытаскивал оба самоходных транспорта, Сэм разрядил Разведчика. Поместил «игнис» для надежности обратно в фарфоровую коробочку, хватит тому впечатлений на сегодняшний день. Хотя было у него подспудное подозрение – «игнис» и в обесточенном состоянии способен воспринимать информацию за счет собственного ли магнитного поля, или атмосферные токи возбуждают его деятельность, неизвестно. Сэм, пусть и создатель, но до конца все же не был властен над своим творением.

Вот уже застучали движки, Медведь втащил и закрепил прорезиненный увесистый тюк – из спасательного ботика для простоты транспортировки выпустили воздух. Можно отправляться домой, на базу. Сели, поехали. Тоже молча, слишком велик был стыд. Не для Герхарда, конечно, но из сочувственной солидарности он за компанию бессловесно скорбел о провале.

Резвые сани подкатили к базе, выскочили на последний пригорок, а Сэм размышлял про себя, где бы раздобыть ужин. Малышка Гуди уже, поди, закрыла столовый блок, на этот счет теперь строго. Вот бы напроситься к Герхарду в гости, иначе до утра суждено маяться голодной бессонницей. У Сэма плохо получалось засыпать на пустой желудок.

– Хорошо бы баночку тушенки! И галет, какие ни на есть. Может, Великий Лео отжалеет толику спирта? – ни с того ни с сего громко крикнул ему на ухо сидевший рядом в санях Бохман. Боковой ветер относил звук его голоса в сторону. У Вилли, бедняги, тоже на уме был теперь продовольственный вопрос.

– Может, и отжалеет. Если красочно живописать наше оздоровительное купание. И наврать о беспримерном успехе экспедиции! – крикнул в ответ Сэм, мысль о спирте вдохновила его воображение. – Ты как? Готов на некоторую фальсификацию?

– Еще бы! И потом. Определенного результата мы все же добились! – Вилли нагнулся к Сэму, чтобы его лучше было слышно, на миг потерял управление, и сани слегка занесло. – Но-но! Вот так… Зато мы теперь знаем – обратная реакция напрямую зависит от скорости прохождения предполагаемого барьера!

– Что?! Что?! – не расслышал его Сэм из-за резкого порыва ветра. Бохман повторил. – Тоже мне открытие! Хотя…

Сэм не успел досказать свою мысль, потому что со стороны базы в этот самый момент раздался оглушительный грохот взрыва. Второго за сегодняшний день, но теперь настоящего. Им не хватило времени испугаться или изумиться, уже через мгновение сани вспорхнули на вершину ледяной горки, откуда свободно открывался вид на лежавший внизу поселок.