– Ты не твоя мать, Тесса, – с горечью фыркнул он. Взгляд стал холодным и жестким. – А я не твой отец.

Он направился к двери. Она догнала его и схватила за руку.

– Погоди, я еще не все тебе рассказала.

– Не надо мне ничего рассказывать! Я все это уже знаю. – Чейз стоял, отвернувшись. – А вот тебе следовало бы послушать о том, как плохо мне жилось в последнее время. Как мучился, как переживал, как пытался найти хоть какой-нибудь выход из этого дурацкого положения! Какую борьбу мне пришлось вести с самим собой! – Неожиданно он обернулся и едва ли не крикнул: – Я видел женщину, которая прячется от жизни, перебирая и мусоля детские воспоминания, какие-то истории своих родителей, не понимая, что это не имеет к нам ровным счетом никакого отношения! Мы с тобой здесь, рядом друг с другом, и разве у нас нет сил и желания помочь любимому человеку справиться со всеми невзгодами и трудностями, которые могут встретиться на его пути, а значит, сделать каждый его день счастливым. Разве не в этом заключается любовь? А ты сама не знаешь, чего хочешь!

Чейз замолчал, понурился и вышел на залитую солнцем веранду.

– Ты ошибаешься, я прекрасно знаю, чего хочу, вернее, кого – тебя! – крикнула она и шагнула за ним вслед. – Я хочу тебя, – уже совсем тихо повторила она.

Ухватившись за перила, Чейз смотрел на темную воду внизу.

– Как я могу тебе верить? – Он резко повернулся к ней. – Тебе не приходило в голову, что у меня тоже есть страхи? Ты ведь умудрилась даже забеременеть без меня! И когда родила ребенка, тотчас спровадила меня куда подальше. Я тебе вообще не нужен! – Он беспомощно взмахнул руками. – Не нужен, не нужен… – Глядя вдаль, он сжал кулаки. На руках вздулись вены и мышцы – Ты все делаешь без меня. И гордишься своей самостоятельностью. Тебе не нужна моя помощь. Даже теперь. Раньше я был донором спермы, а теперь, похоже, заделался мужчиной по приглашению. Как только надоем, сразу прогонишь прочь. Все страшишься, что кто-нибудь, не дай Бог, покусится на твою свободу.

– Неправда! – Она задохнулась от гнева, выслушав неоправданные обвинения в свой адрес, и попятилась назад.

– Говоришь – неправда?

– Неправда! Ради Бога, Чейз, замолчи! Если я и полагаюсь на собственные силы, это вовсе не значит, что я не нуждаюсь в тебе.

– Ты диктуешь, каким быть нашим отношениям. Ты очертила для них эдакий симпатичный маленький уголок, где ты можешь их поддерживать на придуманных тобой условиях и в удобное для тебя время. Но у меня есть для тебя неприятная новость, Тесса Лайтфут. Я не тот человек. И для таких забав не гожусь.

– О чем ты говоришь? – Она даже испугалась.

– Я говорю, что не хочу быть твоей игрушкой и угождать бесконечным капризам.

Тесса гордо вскинула подбородок.

– Послушать только, кто это говорит! Не ты ли, Чейз Мэдисон, преследовал меня с первого дня. Ворвался в мою жизнь и принялся ломать все, что выстраивала годами. – Она вдруг замолчала. – Но теперь, Чейз, все изменилось. Я стала другой. И мне совершенно необходимо, чтобы ты был рядом со мной. Всегда…

– Удивительно, удивительно… – пробормотал он, все еще отводя глаза в сторону.

– Чейз! – Она подошла и прижалась к нему.

– Что?

Она обхватила ладонями его лицо и заставила взглянуть на нее.

– Я ужасно скучала по тебе. Мне было так плохо.

Чейз смотрел в яркие зеленые глаза Тессы и видел в них любовь и раскаяние. Он обнял ее за талию и медленно притянул к себе. Потом провел рукой по спине и положил ее голову себе на плечо.

– Я люблю тебя, мой ангел.

– Я тоже люблю тебя, Чейз. – И она еще крепче прижалась к нему. – И буду любить всю жизнь. Давай поедем домой и поговорим с нашим сыном.

– Чуть позже, – пробормотал он и, взяв Тессу на руки, отправился обратно в комнату, где бережно уложил ее на кровать. – Сперва я хочу показать тебе, как нужно по-настоящему делать детей. Без всяких там пробирок.

Она рассмеялась и расстегнула молнию его шорт.

– Ну хорошо, ты меня этому научишь. А что мы будем делать потом?

– Ангел мой, – прошептал он, стягивая с нее трусики, – запомни раз и навсегда, учиться можно и нужно всю жизнь.

– Какое многообещающее… – произнесла Тесса, но договорить фразу не сумела, отвлеченная умелыми ласками Чейза.

Пять лет спустя

Чейз наблюдал за женой. Та сидела на краю деревянного мостика, опустив ноги в воду. Несмотря на рождение третьего ребенка, Тесса оставалась по-прежнему стройной. Поговорив с мужем, она решила на этом остановиться. Хватит! Тем более, что все трое детей – мальчишки! И у каждого энергия бьет через край. Тессе, конечно, хотелось бы еще иметь и девочку, чтобы не испытывать столь откровенного численного превосходства мужчин над собой. Но видно – не судьба! А четвертого сорванца ей уже не потянуть. Эти трое уже покоя не дают. То нос расквасят, то разобьют что-нибудь, то убегут куда-то. Глаз да глаз нужен.

– Мама, мама, плыви ко мне! – закричал их трехлетний сын, протягивая руки. В своем оранжевом спасательном жилете он был похож на буек.

Тесса прыгнула в воду, обдав Чейза брызгами, и подплыла к Чансу.

Подтащив его к берегу, она дернула лежавшего на мостике Чейза за ногу.

– Что лежишь, помогай! Он же тяжелый.

Чейз ухватился за подмышки Чанса и рывком вытащил его из воду. Тот вначале брыкался, а потом захныкал.

– Пойду уложу его. – Увидев, что нижняя губа мальчика жалобно задрожала, Чейз предупреждающе взглянул на сына. – Нет, дружище, только не реви. Ведь Кэйси уже лег. Вот и тебе пора. Поспи немного, а потом опять купайся. – Он повернулся к Тессе. – А как насчет Кристофера?