Очень скоро выяснилось, что Кэтрин оказалась права.

Однажды днем, примерно через неделю после разговора с Кэтрин, Ванесса пришла в Мертон-Хаус и в холле встретила Стивена; который собирался на скачки вместе с Константином. Брат недовольно хмурился.

– Черт возьми, Несси! – в сердцах воскликнул он. – Когда же Мег наконец поймет, что она мне не мать, а сестpa, пусть даже и старшая? Мне скоро исполнится восемнадцать, а она контролирует каждый шаг!

– Что случилось? – встревожилась Ванесса.

– Приезжал Аллингем, хотел поговорить со мной. Чертовски порядочно с его стороны, потому что мне семнадцать, а ему в два раза больше, да и Мег двадцать пять. Так вот, он просил у меня разрешения поговорить с ней о главном.

– О Стивен! – Ванесса прижала руки к груди. – И?..

– Разумеется, я разрешил, – ответил молодой граф. – И должен признаться, что сделал это с радостью. Возможно, он не одевается у лучшего в городе портного, да и ростом не вышел, зато гениально ездит верхом и вообще слывет отличным парнем. К тому же весьма представителен и богат. И всем известно, что Мег проводит с ним немало времени. Так что было вполне простительно решить, что она благосклонно отнесется к его предложению.

– И что же?

– Отказала сразу, не задумываясь.

– Ах, – печально вздохнула Ванесса. – Значит, он все-таки ей не нравился?

– Откуда мне знать? – кипятился Стивен. – Она отказывается объяснять. Говорит, что ее склонность не имеет ни малейшего значения. Видите ли, она обещала папе дождаться, пока мне исполнится двадцать один, а Кейт выйдет замуж, и готова твердо держать данное слово.

– Боже мой. – Ванесса сокрушенно покачала головой. – А я-то так надеялась, что теперь она хоть немного подумает о себе! Ведь обстоятельства изменились.

– Еще как изменились! – с готовностью подхватил Стивен. – Я же теперь Мертон! В моем распоряжении земли, состояние и жизнь! Новые друзья. Будущее. Только не подумай, что я не люблю Мег и не испытываю благодарности за все, что она сделала после смерти отца. Никогда не забуду и постараюсь отплатить добром. Но невозможно выносить эту ужасную мелочную опеку, ежедневную и ежечасную. А еще хуже чувствовать себя причиной отказа лучшему из всех возможных женихов. Конечно, если лорд Аллингем ей просто не нравится, это меняет дело. Но если она решила не выходить замуж из-за меня… А вот и Константин.

Стивен заметно повеселел.

Ванессе вовсе не хотелось смотреть в глаза кузену. Она ласково похлопала брата по руке:

– Не переживай. Поговорю с Мег и все выясню. Желаю хорошо провести время.

– О, непременно! – воскликнул молодой граф. – С Константином всегда интересно. Да, Несси, должен признаться, что твой Лингейт тоже прекрасный человек. Он, конечно, внимательно за мной следит, но умудряется делать это ненавязчиво.

Стивен вышел из дома, не дожидаясь, пока Константин появится в холле.

Ванесса, в свою очередь, направилась в гостиную и рассказала Маргарет о переживаниях брата. Та встретила новость хмуро.

– Главный недостаток нашего дорогого графа, – заметила Маргарет, – заключается в том, что он решил, будто титул и богатство в одночасье прибавили ему четыре года жизни. А правда, Несси, заключается в том, что он всего лишь мальчик и с каждым днем становится все строптивее.

– Может быть, стоит немного ослабить поводья? – осторожно предположила Ванесса.

– О, и ты туда же! – раздраженно оборвала Маргарет. – Ему следовало сидеть в Уоррен-Холле и прилежно заниматься с учителями.

– Скоро так и случится, – успокоила Ванесса. – Но познакомиться с тем миром, который с нетерпением ожидает его совершеннолетия, не менее необходимо. И все же давай постараемся не ссориться из-за парня. Маркиз Аллингем действительно сделал тебе предложение?

– Очень любезно с его стороны, – пожала плечами Маргарет, – но я, разумеется, отказала.

– Разумеется? – удивленно переспросила Ванесса. – А мне казалось, что он тебе нравится.

– В таком случае ты ошибалась, – спокойно заключила Маргарет. – Уж кто-кто, а ты-то должна понимать, что я не могу даже думать о замужестве до тех пор, пока не исполню тех обязательств перед семьей, которые взяла на себя восемь лет назад.

– Но ведь мы с Эллиотом живем совсем недалеко от Уоррен-Холла, – попыталась убедить Ванесса. – Через несколько месяцев Кейт исполнится двадцать один и она станет совершеннолетней. А Стивен проведет несколько лет в университете и окончит его совсем взрослым.

– Но это время еще не настало, – возразила Маргарет.

Ванесса склонила голову и пристально посмотрела на сестру.

– Значит, не хочешь выходить замуж? – прямо спросила она. – Никогда?

Винить, очевидно, следовало Криспина Дью. Маргарет сложила руки на коленях и принялась внимательно их изучать.