— Добро пожаловать на Озеро болотных зомби! — поприветствовал он меня.

— Что ты здесь делаешь? — выпалил я, припоминая обстоятельства нашей последней встречи.

— Этим утром меня назначили спасателем, — ответил он. Потом ловким жестом сдернул со лба очки в серебристой оправе и аккуратно на дел их на нос. Затем, повернувшись к воде, спросил: — Собираешься помавать? Я кивнул.

— Если увидишь каких-нибудь болотных зомби, крикни мне! — напутствовал он меня.

«Это что, шутка? — подумал я. — Тогда она не очень удачная».

Я вспомнил фильм мистера Фаррадея о болотных зомби. Несколько людей утонули, когда их корабль пошел ко дну. Но потом они вернулись к жизни в виде плавающих существ — зомби и нападали на подводников, которые пытались окончательно уничтожить корабль.

' Этот фильм не относился к числу моих любимых фильмов по сценариям Фаррадея. Я не очень люблю подводные съемки. К тому же сейчас мне совсем не хотелось думать о каких-то злобных подводных созданиях. Я же собирался немного поплавать в этом озере.

— Вдох! И еще раз… вдох! — опять услышал я. Вожатая моего брата продолжала объяснять ребятам, как нужно плавать батерфляем.

Я сделал глубокий вдох и забежал в озеро. Мои ступни мягко утопали в нежном песчаном дне. Холодная вода быстро поднялась до колен, потом выше.

Я бежал до тех пор, пока вода не достигла талии. Потом я с силой нырнул и на хорошей скорости поплыл от пляжа. Немного позже я всплыл на поверхность, продолжая глубоко дышать. Затем я позволил себе расслабиться и просто лежал на воде, слегка раскачиваясь на небольших волнах. Вода была такая прозрачная и такая чистая! Чувствовал я себя превосходно. Я снова нырнул и проплыл немного под водой. Потом опять всплыл на поверхность. Откинул волосы со лба и подставил свое лицо под теплые лучи солнца.

Я опустил голову и поплыл медленно, медленно по направлению к платформе. Мне осталось всего-то раз пять взмахнуть руками, когда я почувствовал, как что-то обхватило мою лодыжку.

Сначала я подумал, что это просто водоросли.

Но потом я совершенно отчетливо почувствовал, как холодные сильные пальцы впились в мою ногу. И начали тянуть меня вниз.

— Эй! — протестующе закричал я и сильно дернул ногой.

Я бил по воде обеими руками и пытался глубоко и ровно дышать.

— Отпусти!

Я изогнулся как червяк и хотел было лягнуть своего противника. Но сильная костлявая рука продолжала тянуть меня вниз, под воду.

Я автоматически выбросил обе руки вверх, словно пытаясь зацепиться за поверхность озера. Но мое тело продолжало опускаться вниз. Вниз…

Я медленно уходил под воду и вдруг увидел ужасную фигуру: костлявое тело и зеленоватую кожу, клочьями свисающую со скелета.

Кости крепко держались за мою лодыжку. Я извивался, и упирался, и боролся, как мог. В легких уже не осталось воздуха. Сердце бешено колотилось. Но я не мог отвести взгляда от этого зеленого чудовища, от кусков его тела, которые оторвались от костей и мягко колыхались в воде.

Я бешено заработал руками, подтянул колени и сделал сильный рывок. Однако чудовище продолжало цепко держать меня…

И тут оно начало медленно поворачивать ко мне свою голову.

В панике, в холодном ужасе я уставился на зеленое распухшее лицо. Передо мной было лицо… Джека.

Моя грудь просто взрывалась. Подняв руки, я попытался всплыть на поверхность.

Я был в таком ужасе, что просто не мог понять, отпустило ли меня чудовище или нет. Чудовище с лицом Джека.

Я вынырнул на поверхность, подняв вокруг себя фонтан брызг, и попытался вдохнуть полной грудью, но дыхание было прерывистым.

Мне хотелось кричать, но не хватало воздуха.

Я сделал еще один глубокий вдох. И, когда почувствовал, что дыхание восстановилось, поплыл к берегу. Руки и ноги, пестревшие многочисленными ссадинами, ужасно болели. Я едва держался на воде.

Только бы убраться отсюда подальше…

Может, чудовище наблюдает за мной?

Может, оно снова попытается схватить меня? Затащить на дно и превратить в себе подобное?

Дрожа, я выбрался на берег, обернулся назад и, прищурив глаза от солнца, посмотрел на озеро. Никаких признаков чудовища.

Три девчонки загорали на платформе недалеко от берега. Мой брат со своей группой практиковался в плавании. И больше никого.

Даффи… Где же Даффи?

Я огляделся в поисках спасателя.

Ушел. Исчез… Исчез… в который раз.

Это что, и есть работа Даффи — исчезать, когда он больше всего нужен?

На ватных ногах я пошел вдоль пляжа, разыскивая кого-нибудь из вожатых.