Озеро находилось по другую сторону холма. Идти туда было удобно, дорога была безлюдна – в этот-час жители занимались подготовкой к ужину. Лишь отдаленные, едва уловимые звуки долетали из города.

– Мы не ездили верхом сегодня, – сказал Дракон, когда они подошли к озеру. – Может, завтра покатаемся.

Едва ли не впервые в жизни мысль о том, что она окажется на великолепном жеребце, не взволновала Рикку. Ее внимание сосредоточилось на великолепном теле мужа. Полностью обнаженный, он направился к озеру, нырнул с головой, через какое-то время вынырнул, отряхнул воду с волос.

– Подай мне, пожалуйста, мыло.

Такая несложная задача, однако, чтобы ее выполнить, нужно подойти поближе.

– Очень милое платье, – с улыбкой заметил он.

– У меня все платья красивые благодаря леди Кристе и твоей щедрости.

– Будет жаль его намочить.

Она с тревогой взглянула на мужа, пытаясь угадать, неужели он и в самом деле это сделает. Дракон смотрел на Рикку невинным взглядом, и это подтвердило ее опасения.

– Ты имеешь представление, сколько женщин трудилось, чтобы изготовить такое платье?

– Нет, а ты?

– Нет, поскольку у меня никогда не было такого наряда. Но ты наверняка не хочешь его испортить.

– Тогда не лучше ли тебе его снять?

Да, это будет надежнее. Находиться в обнаженном виде в его объятиях.

– Озеро кажется глубоким. Помни, что я не умею плавать.

– Вспомни, что я хочу научить тебя. Ее тревога усилилась.

– Надеюсь, не сейчас?

– А почему? Когда еще будет более подходящее время?

– Но я не думала… Я не готова…

– Ты будешь, готова, – терпеливо заметил Дракон, – если снимешь это платье.

Она сделала шаг назад.

– Я должна настроиться, подготовиться…

– Рикка!

– Да?

– Я делаю два вдоха. Затем выхожу из воды, снимаю с тебя платье, и ты будешь учиться плавать. Ясно?

Ясно. Она сделала еще шаг назад и оглянулась через плечо, ища путь к бегству. Это было ее ошибкой.

Мокрые руки цепко схватили ее, и это произошло настолько неожиданно, что у Рикки не было даже ни секунды, чтобы об этом подумать. Столь же быстро Дракон сдернул с нее платье, заронив беспокойную мысль о том, что он хорошо умеет обращаться с женской одеждой.

Вода оказалась… вовсе не неприятной.

– Расслабься, – сказал Дракон. Он прижимал ее к себе, пока шел по дну, все глубже погружаясь в воду.

Во взгляде Рикки читался упрек. Дракон увидел это и засмеялся:

– Не буду просить тебя о другом. Просто постарайся не утопить нас обоих.

– Я могу это сделать?

– Разумеется, нет, это просто шутка. Ты только дыши нормально.

Рикка прильнула к нему, когда вода накрыла их обоих. Зачем люди это делают? Почему они не могут оставаться на родной для них земле?

– Я не думаю…

– Очень хорошо, думать в такой ситуации – ошибка.

– Я хочу сказать, это не слишком хорошая идея. Дракон остановился, посмотрел на нее сверху вниз, в глазах его затеплилась нежность.

– Рикка, рыбы плавают.

– Конечно, плавают.

– Рыбы глупы. Иначе как бы мы их ловили? Однако они плавают, и ты, женщина умная и мужественная, сделаешь то же самое.

Он считал ее умной – он, кто мог читать и мечтал о том, чтобы создавать книги? И мужественной. Такой воин, как Дракон, обнаружил у нее это качество? Может быть, она все-таки сумеет поплыть. Ей была невыносима мысль о том, что она не оправдает его ожиданий.

– Что я должна делать?

– Лечь на спину, расслабиться, сделать несколько глубоких вдохов, выпрямить ноги. Я пока держу тебя.

Она ощущала его руки, поддерживающие ее спину. Небо было лазурно-голубое. Над озером лениво кружили чайки.

– Откинь голову назад, – ровным тоном сказал Дракон. Волосы у нее были мокрые. Она чувствовала, что они плавают вокруг нее. Вода была довольно приятная, поскольку день жаркий. Ей ничего не требовалось делать, она должна только лежать и позволять ему поддерживать себя…

Дракон стоял в нескольких футах от нее, это было слишком далеко, чтобы он все еще мог ее поддерживать.

– Дракон! – Рикка вскинула голову, ноги ее опустились вниз, и она заколотила ими. Он мгновенно оказался рядом.

– Спокойно. Ты отлично держалась на воде, пока не испугалась. Вода удержит тебя, если ты позволишь ей это.

– Не отходи от меня и не бросай опять. Уголки его рта дрогнули.

– Ладно. Как, готова?

Конечно же, Рикка не была готова, но, судя по всему, у нее не было выбора. Она снова лежала на воде, глядя в небо, и почувствовала, когда он убрал руку. Однако на сей раз она продолжала держаться на воде, а спустя некоторое время ей это даже понравилось.