В общем, не желая окончательно спустить жизнь под откос, Наташа объявила ошарашенному жениху о своем отказе. Олег был просто убит горем. Он никак не мог понять, в чем же причина такого разочарования. Наташе было страшно жаль его, но она понимала, что горькая правда в данный момент явно не лучший выход. И она, как ей было ни противно, наплела незадачливому жениху целую историю о каких-то женских болезнях, пытаясь объяснить свой поступок. Олег ничего не хотел слушать. Ему было все равно, чем она болеет. Но Наташа не поддалась на уговоры и резко прекратила всякие с ним отношения. Пусть это было жестоко, но иного выхода она просто не видела. Еще год-два такой жизни, и она могла непоправимо испортить свое здоровье. Уж пусть лучше так.

Таким образом Наташа снова осталась одна. Не желая подвергать себя новым «экспериментам», она упорно отшивала всеобразных домогателей на улице и на работе. С каким-то мазохистским злорадством говорила «нет» на все интересные и не очень предложения. В НИИ уже стали на нее нехорошо поглядывать, подозревая в неестестественных наклонностях. Но ей было все равно. Год назад она купила в сексшопе вибратор и теперь частенько скрашивала дорогущей игрушкой свои одинокие вечера…

— Нет, вы только посмотрите!

— Совсем совесть потеряли!

— Ну и ну! …

Кучка инженеров столпилась вокруг табельщицы. Они возмущенно смотрели в ведомость, где были проставлены их новые оклады. Ольга, хорошенькая румяная дамочка бальзаковского возраста, лишь разводила руками. — Мое дело маленькое. Забирайте деньги. — Расписавшись в графе «получил», люди отходили прочь и, собравшись в кружок, громко роптали. Благо, что начальство отсутствовало, и можно было вовсю отвести душу.

Дождавшись своей очереди, Наташа как и все не удержалась от соблазна пробежаться глазами по ведомости. — Так и есть! Малыгин — пятнадцать тысяч. Валуев — тринадцать пятьсот. Чуть ли не по три тыщи прибавки! Так, а что у нее? Ну конечно, пять восемьсот. Аж двести целковых в плюсе! О-бал-деть! Даже эти две клуши и то по четыреста хапнули!

Дрожащими от обиды руками Наташа получила зарплату и подошла к «месту сбора». Почти все КБ в полном составе сгрудилось на небольшом пятачке в пересечении проходов. Сотрудники негодовали на мизерные, оскорбительные прибавки. Особенно их бесило то, что начальство совершенно не считается с их мнением и делает что хочет.

— Нет, они вообще охамели уже! Совесть потеряли.

Тощий долговязый Кузя стоял в центре импровизированного митинга и потрясал руками. И было от чего. Он единственный во всем отделении не получил вообще ничего. Даже стольника. — Да что же это такое?! Ведь это же издевательство!

Толпа одобрительно загудела, в кои-то веки полностью поддерживая Кузьмина. И в самом деле, это уже ни в какие ворота не лезет. За исключением двух-трех конструкторов, которые молча сидели за столами, не желая ввязываться в бунт, все остальные были настроены весьма решительно, особенно женщины.

— Надо все им высказать! — шепелявила маленькая хрупкая Лосева. — Вот пойдемте все вместе к Сафонову и скажем. Пусть разберется.

— Лина, да они же все там заодно. Все ж за бутылкой решается. — Пожилой первокатегорник Алехин сардонически поднял брови. — Что ты, не знаешь что ли?

— Все равно надо идти! Нельзя терпеть!

— Правильно! Хватит нам терпеть всяких Холуевых! Они тут жиреют за наш счет, а мы…

Кузьмин осекся и замолчал. Прямо перед ним, растянув губы в неприятной улыбке, стоял объект его нападок. Вернувшись с оперативки, начальство незаметно вошло в дверь и услышало конец разговора. В то время как Малыгин, мстительно поджав губы, проследовал к себе, его зам решил конкретно разобраться с оскорбителем.

— Так что ты там вякнул, ты, жук колорадский?

Презрительно сощурившись, Валуев сверлил глазами перепуганного Кузю. Тот сразу утратил боевой задор и теперь думал лишь о том, как выбраться из ситуации с наименьшими потерями.

— Это мое дело. Что хочу, то и говорю.

— А вот если я тебя щас лысой башкой об щиток шваркну, это чье дело будет?

Все ахнули. Валуев был известен как человек, у которого слово с делом не расходится. Дон Педро понял, что сейчас его будут элементарно бить. Он решил по возможности достойно капитулировать.

— Мне не о чем с тобой разговаривать.

С этими словами он отвернулся и пошел восвояси. Но не тут-то было! Валуев сделал два быстрых шага и что есть силы лягнул Кузю в зад. — Бум! — Тот не удержался на ногах и, пролетев метра полтора, повалился прямо на стол Фаи. Тетка взвизгнула и отпрянула в сторону. Весь дрожа от нечеловеческого унижения, Петя выпрямил спину и повернулся к обидчику:

— Ну это уже ни в какие ворота…

— Тебе еще добавить? Хочешь? Вот скажи, что хочешь!

Валуев впился в него глазами, ожидая положительного ответа. Кузьмин затравленно огляделся по сторонам, ища поддержки. Но собравшиеся, хоть втайне и сочувствовали ему, реально никак не хотели связываться со злобным замом. Репутация у того была будь здоров. Он совершенно ничего не прощал и не забывал. И мог за короткое время буквально сгноить неугодного ему человека, не брезгуя при этом никакими методами…