— Ох, Наташка, добрая ты душа. Да на хрена они тебе сдались-то? Балласт такой. Ладно, пойду тебе навстречу, но это в последний раз. Больше не проси. Значит так. Этого козла я по-любому уволю. Раньше мы с Санычем его вместо клоуна держали, чтоб веселее было. Теперь все, хорош. Раз человек не понимает — гуд бай! А этим двум пульхериям выговор влепим с занесением. Так и скажи им: — «Вы здесь работаете до первого замечания!». Вопросы есть?

Наташа только улыбалась, слушая его убийственные рассуждения. — Да-а, просто прирожденный босс! Неужели и я когда-нибудь так смогу?

— Да нет, все вроде ясно.

— Ну, раз так, тогда пора и по домам. Мы и так пересидели.

Валуев уже собрался было подняться, как вдруг она звонко расхохоталась. Он удивленно посмотрел на женщину. — Ты чего? — А та уже просто изнемогала от хохота, со слезами на глазах показывая пальцем на окно.

— Да что такое-то?

— Кактус!!!

И в самом деле, на белом подоконнике, растопырив во все стороны колючки, красовался большой зеленый кактус. И что самое интересное, пары долек у него уже явно не хватало.

— Да он, родимый. А что смешного-то?

— А то я не знаю, зачем он тут стоит! Пьете, начальнички?

— Да мало ли, что мы тут делаем? Тебе-то что?

Наташа с трудом приходила в себя.

— Да нет, ничего. Просто вот думаю, неужели нельзя прилично выпить и закусить? Ведь денег же немеряно получаете. Вот почему так-то?

Валуев расплылся в улыбке.

— Ничего ты не понимаешь, девчонка! Это же традиция, ритуал! Вот мы тут собираемся, спирт из колбы разливаем, колючку режем, разговоры ведем… Знаешь, как хорошо? Ты баба, тебе этого не понять.

— А у тебя сейчас есть?

— А зачем тебе? — он подозрительно посмотрел на женщину. — Мало ли, что у меня есть!

Наташа изо всех сил делала серьезное лицо.

— Вот понимаешь, Андрей, представь себе, вот я столько лет смотрела, как вы там с Санычем бухали по вечерам. Вот бывало сидишь после работы, опять что-то не успела, чертишь, пашешь вовсю… тоска. А в углу веселье, смех, шуточки. Звон стаканов — красота! И вот я сижу и думаю: — Господи, как же им там хорошо-то! Хоть бы вот разок поменяться местами, вот так же сидеть, выпивать, закусывать кактусом и ни чем плохом не думать. Понимаешь?

— Да уж куда понятнее, — усмехнулся Валуев. — Только я тебя спаивать не собираюсь. То, что мы тут лопаем — не для твоего желудка. Тут стаж нужен.

Она вся подалась вперед и заныла как маленькая девочка.

— Ну Андрю-у-шенька, ну пожалуйста! Ну только один разочек. Я больше не буду. Честно-честно!

Шеф не выдержал ее напора и рассмеялся.

— Ладно, так уж и быть, уговорила. Шарахнем по маленькой. Но только в первый и последний раз. Поняла?

Она даже захлопала в ладоши.

— Все я поняла! Наливай давай! …

Выйдя из проходной на свежий воздух, Наташа почувствовала, как закружилась голова. Она пошатнулась и вцепилась в руку Валуева.

— Что, повело с непривычки? А я предупреждал…

— Да все нормально. Просто в голове что-то.

— Знаю я, что у тебя в голове, можешь не объяснять. В общем, я тебя, такую красивую, одну домой не пущу. Пошли тачку ловить. Так уж и быть, отвезу до хаты. Держись крепче, а то скользко.

Быстро поймав такси, Валуев усадил женщину сзади и присел рядом. Наташа заплетающимся языком скомандовала шоферу:

— Больница тридцать пятая, а там покажу.

Затем положила голову на плечо соседа и тут же уснула…

Буквально через секунду ее уже кто-то тряс за плечо. С трудом разодрав глаза, Наташа не сразу смогла понять, где она находится и что, собственно, от нее хотят.

— Больница уже! Куда дальше-то?

— Что? А-а… — она стала с трудом ориентироваться. — Вон там поворот, направо, третий дом. Подьезд… не помню, я покажу.

Валуев только дивился, глядючи на нее.

— Сколько лет живу на свете, не видал коня в кювете…

Отперев ключом замок, она открыла дверь.

— Проходи в гости. Сейчас чай будем пить.

— Давай, попьем. Ну ты как, полегчало?

— Угу, уже почти трезвая… Раздевайся.

Наташа усадила шефа в кресло и пошла на кухню ставить чайник. Двадцать минут сна и в самом деле подействовали на нее освежающе. В голове по-прежнему гулял небольшой ветерок, но в целом она чувствовала себя вполне прилично. Только вот этот спиртовый привкус во рту …

— Вот, угощайтесь! — Она поставила два полных бокала на журнальный столик. — Сейчас торт принесу. «Лючано», между прочим! Вчера в хлебном купила.