Я воззрилась на свое сопровождение со всей свирепостью, на какую только была способна, но оба проводника и бровью не повели.

— Лекс, — попытался объяснить мне друг, — видишь ли, Внутренний мир могут открыть лишь Древние, поскольку это их изобретение. Следовательно, нам нужна помощь последователя Древних богов. Надо всего лишь войти внутрь, забрать его и уехать.

— Всего лишь?.. — зашипела я. — Так просто, правда? Отправиться прямо в логово дикого зверя!.. Может, мне еще сообщить последователям о том, кто я?! Эй, народ, вы случайно не меня искали? Так вот — я тут! Берите и делайте со мной все, что хотите!..

— Перестань психовать, — строго велел Макс.

— А что мне еще делать остается?.. — разъярилась я.

— Ехать дальше.

— Не многого ли вы от меня хотите?..

— Нет. И не переживай ты так — мы ведь будем рядом, — сделал попытку утешить меня друг.

— О, это успокаивает, — иронично приподняла бровь я. — Это так успокаивает, что и правда охота себя раскрыть. Хоть посмотрю тогда, на что вы способны.

Вэл открыл рот, чтобы сказать мне что-то очень приятное, когда Макс кинул на него хмурый взгляд. Тот вздохнул, но промолчал.

— Лекси, — снова взялся обрабатывать меня друг. — Пойми, сейчас у тебя нет выбора. Ты должна довести все до конца.

— Не зарывайтесь, молодой человек, — взъелась я. — Лично вам я ничего не должна, и вам это известно больше, чем кому бы то ни было! И выбор всегда есть — вот вы идите, а я тут подожду! И все довольны, все счастливы, а дело к концу продвигается. Все просто!

— Лекс, — вмешался Вэл, — я всегда знал, что ты труслива, но надеялся, что это пройдет.

— Я?! Я не труслива!

— Тогда поехали, — невозмутимо предложил он.

Проклятый прохвост знал ко мне подход… Но и я так просто не сдаюсь!

— И с места не сдвинусь, пока вы оба не объясните мне, для чего я там нужна!

— Хотя бы как приманка, — заметил Вэл.

— Не слушай его, — перебил Макс. — Но вообще-то…

И я все поняла. Последователи почувствуют мое присутствие и ринутся меня искать. И пока я буду метаться по замку, удирая от их праведного гнева, оба этих паразита под шумок преспокойно выведут из замка того самого, кто врата открыть сможет.

— Приятная перспектива, не так ли?.. — обиделась я. — Никто случайно со мной местами поменяться не хочет, а?

— Одну тебя мы там не бросим, — чуть виновато объяснил друг. — С тобой пойдет Вэл.

— Какого…

— Лекси, только я знаком с нужным нам человеком, значит, мне его и выманивать, — поспешил разъяснить остальное Макс. — А вам придется отвлекать последователей.

Я не без злорадства отметила, как вытянулось лицо Вэла. Видимо, тот тоже до последнего в конечные планы посвящен не был. Ну если и ему попрыгать придется…

— Я тебе говорила когда-нибудь, какая ты все-таки сволочь? — любезно осведомилась я у Макса.

— И это значит…

— Хорошо, — выдержав эффектную паузу, кивнула я.

— Так бы сразу и сказала, — облегченно перевел дух он.

Спешившись, Макс разложил перед нами карту замка и начал проводить инструктаж:

— В цитадель Древних богов ведет старый потайной ход, которым вы и воспользуетесь. Ход начинается сразу за холмом, в пещере большого оврага, а ведет он в библиотеку и скрыт за одним из книжных шкафов. Как дверь потом открыть, надеюсь, сами додумаетесь, и что сделать, чтобы меня не заметили, — тоже догадаетесь. Опыт есть, я так думаю, — с ухмылкой добавил он, покосившись на меня.

Еще бы. И очень даже солидный. Ну, не блуждания по подземным ходам, но в наведении шороха в замках точно.

— А ты как проберешься? — полюбопытствовала я.

— Через второй ход. Их тут вообще-то три, но один, самый старый, давно обрушился от землетрясения.

— А ход не разветвляется? — продолжала дотошно выпытывать я.

— Разветвляется. Но Вэл не заблудится. Он все-таки маг пространства.

— А как мы поймем, что тебя в замке уже нет и нам самим тоже удирать надо? — не успокаивалась я.

— Поймете.

Коротко и ни черта не ясно. Но дальше, судя по всему, рассказывать Макс не собирался. Мы привязали коней к чахлой растительности (ну, это они привязали, а я просто отпустила Шайтана мирно бродить неподалеку в ожидании моего возвращения) и разошлись. Макс выбрался из оврага и куда-то ушел, пожелав нам удачи, а мы с Вэлом, откопав в земляной стене дверь, отправились прямиком в цитадель Древних богов. Шорох наводить.

Надо сказать, в блуждании по старым подземным ходам приятного мало. Темно, тесно, сыро, ничего не видно, земля в самый неожиданный момент то уходит из-под ног, то норовит вдруг вырасти в холм, то осыпается за шиворот. Сколько мы по нему тащились, я так и не поняла, но завершилось наше приключение раньше, чем рассчитывала.