— Что? — воскликнула потрясенная Элизабет.

— Но только держите себя в руках, — предупредила леди Дороти. — Оставайтесь, только дайте слово, что не будете больше драться на кулаках с моим внуком. Договорились?

— Как вы можете оставлять у себя в доме такого человека? — снова подала голос Элизабет.

Леди Дороти повела плечами.

— Но мы действительно не можем выгнать его. К тому же он пострадал в драке. Здорово ему досталось! Вам, Элизабет, следует быть с ним поосторожней, как и всякой молодой леди. Что же до меня, то я, признаюсь, всегда испытывала слабость к распутникам. Тем более что в силу своего возраста могу чувствовать себя в их обществе в полной безопасности!

Джош посмотрел на Элизабет с нескрываемым торжеством. Он накрыл руку леди Дороти своей ладонью и улыбнулся.

— Мадам, я с восторгом принимаю приглашение стать вашим придворным распутником!

— Невероятно! — воскликнула Элизабет. Повернулась на каблуках и опрометью бросилась прочь из гостиной.

— Ах, дорогой, — промолвила Летти. — Не сердитесь на нее! Она так взволнована! И ее можно понять: ведь она никогда еще не видела живого распутника! Как и я, впрочем.

Летти заморгала своими голубенькими глазками и вдруг спохватилась:

— Да, но мы должны считаться и с чувствами бедняжки Изабель! — Она сочувственно посмотрела на гостью. — Дорогая, это не опасно для вас — если он останется? Может быть, вам будет неприятно…

— Я не уйду, — отрезал Джош. — Я получил приглашение и остаюсь!

Изабель посмотрела на брата, увидела его напрягшееся лицо и поняла, что Джош не только останется, но и будет терпеть — все и до конца. Она вздохнула и слабо улыбнулась:

— Нет, Летти, я не стану возражать. Не хочу никого лишать удовольствия. Пусть остается!

— О, спасибо, дорогая, — порозовела Летти. — Я и не думала… Пойду поищу Элизабет и попытаюсь ей все объяснить!

Она повернулась и засеменила к двери.

— Кроме того, ему и впрямь здорово досталось… Элизабет поймет, не может не понять… Ведь у нее такое доброе сердце! Она же как ребенок… — И Летти скрылась в коридоре, унося с собой конец фразы.

— У нее доброе сердце? — хмыкнул Джош. — Может быть, может быть, но только не ко мне — это уж точно!

— Вы должны простить Элизабет, — сказала леди Дороти. — Ей никогда еще не доводилось сталкиваться с такими типами, как вы. Естественно, это не могло не взволновать ее!

— Неужели? — недоверчиво поднял брови Джош. — А мне она с самого начала показалась такой… взвинченной.

— Это оттого, что она никогда не имела дела с распутниками, — повторила леди Дороти.

— И вообще с мужчинами, — буркнул Джош.

— Джош! — одернула его Изабель.

— Что — Джош! — огрызнулся он. — Да она же вся в колючках, как… как дикобраз!

— Полная противоположность нашей милой Изабель, — с издевкой подтвердила леди Дороти. — Ну а теперь, мистер… Как ваше полное имя?

— Мое имя? — растерялся Джош. — Э-э…

— Мерзавец! — быстро вставил Терренс и тут же поправился: — Бабник… ер. Мистер Джош Бабникер.

— Ну, спасибо, — криво усмехнулся Джош.

— Не за что, — парировал Терренс.

Леди Дороти сохраняла невозмутимость.

— Итак, мистер Бабникер, поскольку Изабель находится теперь под покровительством моего внука, предоставьте им самим во всем разобраться, договорились? Я думаю, в случае чего Изабель и сама сумеет справиться с Терренсом.

— Сумеет! Это-то она сумеет! — мрачно согласился Терренс. — Изабель — единственная женщина изо всех, кого я только знал, которая не только не уклоняется от драки, но и норовит залезть в самую гушу!

— Хм-м-м, — пробормотала Тео. — Сдастся мне, эти петушки еще не успокоились!

— Мне тоже так кажется, — нахмурилась Изабель.

— Да? — настороженно переспросила Тео.

— Да. Они ведут себя словно мальчишки на перемене.

— А ты тоже у нее на заметке, старина, — сочувственно сказал Джош, обращаясь к Терренсу. — Знаешь, забирай-ка ты ее, и пусть для начала остынет немного,

— Последую доброму совету, — согласился Терренс. — Ведь тебе лучше знать — ты вон сколько времени с ней знаком!

— Зато ты меня хорошо знаешь, Терренс! — рассмеялась леди Дороти.

Она взяла за руки Терренса и Джоша и выпроводила их обоих за дверь.

— Мужчины! — с презрением бросила Тео. — И кому они только нужны?

Она повернулась к Изабель и мрачно добавила:

— И все же на вашем месте, милочка, я взяла бы тепеть тысяч и оставила бы их обоих!

Изабель с улыбкой посмотрела на сестер.

— Ах, не искушайте меня! Сейчас я, кажется, и на тысячу согласилась бы!

— Так в чем же дело! — оживилась Дороти.