– Здравствуй, Влад, – сказала Охотница, чуть повысив голос, чтобы перекрыть визг наждака.

Помощник бросил на нее короткий взгляд, потом снова опустил глаза на свою работу и… замер.

Он вскинул голову и вперился в девушку взглядом.

– Какого Зодчего? – ошеломленно выдохнул Владислав. – Ты откуда взялась?

– Откуда и все берутся.

– Ну уж нет! Я вот точно знаю, что меня женщина родила, а вот тебя вряд ли!

– Значит, считай, что я демон. Я тоже рада тебя видеть. Где Кузнец?

– Вот гадство, – досадливо поморщился Влад. Встал, повертел в руках клинок. – Из-за тебя кромку запорол. – Он со злостью отбросил меч в угол.

– Переживешь. Так где хромой? Владислав поднял на нее взгляд:

– Нет его.

– Когда приде…

– Убили его. Возникла пауза.

– Когда? – спросила девушка.

– Года полтора назад.

– Не может быть, – удивленно нахмурилась Лима. – Я приходила к вам в прошлом месяце, он жив был…

И тут же осеклась, поняв, что ошибается.

– У тебя с головой все в порядке, подруга? Ты к нам три года носа не показывала, – пробурчал Влад.

Лима закрыла глаза и стиснула зубы, скрывая свои чувства. Ложные воспоминания были такими реальными… Они все еще мучили ее, заставляя путать настоящее с вымыслом, навеянным машиной.

– Да, извини, я перепутала, – произнесла девушка.

– Не слабо перепутала! Не-е-е-т, что хочешь говори, но с головой у тебя проблемы.

– Пусть так, но тебя это не касается, – огрызнулась Лима.

– Знаешь что?! – Влад поднялся со стула. – Ты не у себя дома. Хочешь норов показывать – вон, ступай наружу. Там развлечений сегодня хоть отбавляй! Я тебе не Кузнец – потакать твоим капризам не буду. Давай, проваливай!

Лима презрительно усмехнулась:

– Я вижу, что ты не Кузнец. И никогда им не будешь! Кузнец был человеком, а ты жалкое подобие.

Она развернулась, чтобы уйти, Влад провожал ее хмурым взглядом.

– Лима! Подожди! – позвал он ее, когда она почти дошла до выхода.

Девушка остановилась и ждала, не оборачиваясь, что он еще скажет.

Влад вышел из мастерской, вытирая руки о передник.

– Перед тем как его убили…

Он упер руки в бока и, вскинув голову, смотрел на Охотницу.

Лима повернулась к нему. Владислав продолжил:

– Примерно за неделю до смерти он закончил делать для тебя новые доспехи. Тогда уже никто не верил, что ты жива. Ну, кроме Аса и этого вояки, командующего гарнизоном, майора Кочетова.

– Давно видел Аса?

– Он ко мне захаживает иногда. Но редко – его амуницией армейские снабжают.

– Ты сказал «майор», но Сэм был капитаном, насколько я помню.

– Может, и был, – согласился Влад, – только он давно уже майор.

– Понятно, – кивнула Лима.

– И старик мой верил, что ты придешь. Все время ждал, доспехи готовил для твоей проверки, правда, за полтора года сменил их раз пять.

Теперешний владелец оружейной лавки прошел к шкафу в углу. Открыл его и достал матерчатый мешок, внутри звякнул металл.

Влад протянул узел Охотнице:

– Он сказал, что эти тебе должны понравиться. Лима взяла увесистый мешок и, развязав горловину, заглянула внутрь.

Металл тускло поблескивал, отражая проникающий сквозь сетку материи свет биоламп.

– Спасибо, – поблагодарила девушка.

– Мне-то за что? Кузнецу спасибо надо говорить. Проверять не будешь?

– Нет, мне нечем. Я, в общем-то, за оружием к вам и шла.

– А, ну да. Зачем еще можно к нам прийти? Не самочувствием же интересоваться!

– Влад! Ты же только что меня выгонял! Ни за что не поверю, что сейчас вдруг растаял.

– Да нет! Я, как и раньше, тебя терпеть не могу, – с серьезным видом ответил он. – Но вот Кузнец тебя уважал. А он в людях разбирался. Будешь доспехи надевать?

– Угу, – ответила Лима.

– Тогда дверь запри, а я сейчас.

Владислав вышел из комнаты, а Лима заперла дверь па массивный засов, вернулась к столу и вытащила доспехи из мешка. Она разложила их на столе, потом сняла те, которые были на ней, и начала облачаться в новые.

Когда она уже почти закончила, Влад появился вновь, неся в руках длинный сверток.

– Подожди, помогу, – сказал он. Положил сверток на стол, тяжело стукнув по пластику столешницы, и подошел к Лиме сзади.

– Ты не знаешь, что за ерунда в городе творится? – спросил он, затягивая крепежный ремень.