Хлюпик утёрся и помотал головой, приходя в себя.

– Ну что, пойдём? – нетерпеливо спросил Куки.

– Сейчас.

Хлюпик, стараясь не шуметь, скользнул по ветке к родительской корзине и вернулся с каким-то небольшим мешочком в руках.

– Что это у тебя?

– Трубка. Понимаешь, у нас каждому сдавшему экзамен полагается курительный прибор. Я экзамен завалил, но вот думаю – всё равно же ухожу! Почему бы не прихватить трубочку? И вот ещё… Говорят, она волшебная! – Он протянул Куки раскрытую ладонь. На ладони лежала небольшая пятилучевая звёздочка.

Куки осторожно повёл над ней рукой.

– Магии не чувствуется, по крайней мере активной. И всё же аура у неё есть, и довольно мощная.

– А ты в магии разбираешься?! – Хлюпик уважительно посмотрел на спутника.

– Я, брат, много в чём разбираюсь, – небрежно ответил Куки. – Откуда у тебя эта штука?

– А она давно в нашей семье, от прадедушки. Что-то вроде реликвии. Па её вместо застёжки для занавески приспособил. А я это… Ну, понимаешь… – Он чуть замялся. – Мне в видении голос сказал, чтобы я её взял с собой.

Куки недоверчиво покачал головой, но спорить не стал. Они потихоньку спустились вниз. Влажная от росы трава загадочно серебрилась в предрассветном сумраке. Стояла тишина; только где-то в отдалении посвистывала птица. Между деревьями плыла лёгкая туманная дымка.

– Куда мы идём? – несколько растерянно спросил Хлюпик.

Они уже углубились в лес и теперь ступали по мягко пружинящим мхам. Листья деревьев тихонько шелестели, словно шептали чуть слышно.

– Наведаемся в гости к этой вашей злой ведьме, – ухмыльнулся Куки. – Я засёк, в каком направлении она улетела, так что – нам туда.

Хлюпик резко остановился.

– Ты с ума сошёл?!!

– Спокойно, парень. Я же тебе вчера объяснял: до Бэбилона нам пилить и пилить. Надо заполучить какой-нибудь транспорт. Я хотел было с телевизионщиками договориться, но у них и так всё забито. А у этой летуньи ступа, между прочим, двухместная. Как раз нам подходит.

– Ты хочешь угнать ведьмину ступу?! А как… Как ты будешь ею управлять?

– Да сам всё увидишь, – Куки похлопал Хлюпика по плечу. – Главное, не трусь. А с управлением там ничего сложного нет, я уверен.

Хлюпик шёл за своим спутником в сомнениях. С одной стороны, он прекрасно понимал, что они лезут прямо в пасть к чудовищу; с другой – спокойная уверенность Куки заразила и его. Спустя примерно час они вышли к зарослям чёрных коралловых папоротников.

– За этими кустами она и живёт, – тихонько шепнул Хлюпик.

– Отлично. А теперь иди за мной, только тихо. Ступай точно след в след.

Куки пригнулся и скользнул под листья. Хлюпик двинулся за ним, стараясь не отставать. Наконец, папоротники расступились, и взглядам их предстала избушка злой ведьмы.

– Стой здесь, – Куки говорил одними губами. – Я проберусь в гараж.

Рядом с избушкой стоял косматый навес из наваленного на жерди лапника и хвороста. Хлюпик присел и, замирая от ужаса, смотрел, как новый знакомец серой тенью скользнул во мрак. Минут пять ничего не происходило. Вдруг раздался чуть слышный скрежет, и из-под навеса появился Куки. Он пятился задом, с натугой таща что-то огромное. Хлюпик бросился ему на помощь. Вдвоём они выкатили ступу и остановились, тяжело дыша. Хлюпик всё время оглядывался – они стояли всего в нескольких метрах от избушки, прямо напротив двери.

– Значит, так, – вполголоса сказал Куки, – теперь весь фокус в том, сумею ли я её быстро завести. Если сумею, всё ништяк. Но если нет – сам понимаешь…

Хлюпик гулко сглотнул. От страха и возбуждения его начала колотить дрожь. Куки забрался внутрь и возился там, что-то бормоча себе под нос. Внезапно его ухмыляющаяся физиономия появилась над бортом.

– Похоже, разобрался. Давай, залезай.

Хлюпик неуклюже перевалился через край.

– Ну вот, управление стандартное. Видишь эту штуку? Стоит дотронуться до неё, и мы начнём подниматься. А эта вот хреновина отвечает за горизонтальное движение.

– Какое?

– Всё время забываю, что ты деревенский. Горизонтальное – значит прямо полетим, ясно? Ну, жми стартёр.

– Я?!

– Что, страшно? – Куки ухмыльнулся. Хлюпик щёлкнул тумблером; ступа негромко заурчала и затряслась, но не сдвинулась с места.

– С ручника сними, – подсказал Куки. – Ладно, давай я сам…

Юный смоукер перевесился через край и с изумлением наблюдал, как земля дрогнула и медленно поплыла вниз.

– Прекрасно, – удовлетворённо сказал Куки. – А теперь подбавим-ка газку…