– А что это вы газет не читаете? – Куки вспомнил Хлюпика.

– А на кой они нам? Ерунду ведь пишут, что ни возьми. Если уж читать, то книги, да и то не всякие. Ежели ты правильный смоукер, так и книги должен правильные читать.

Куки не стал спорить. Чем-то удивительно мирным веяло и от деревни смоукеров, и от них самих. Может, и в самом деле поселиться где-нибудь тут неподалёку, подумал он. Да нет, ерунда. Эти земли вскоре окажутся под водой…

Свистоль пускал к небу дымные колечки, задумчиво прислушиваясь к доносящемуся снаружи шуму.

– Ваш паренёк рассказывал, у вас приёмник есть. Новости, значит, по радио узнаёте?

– Да ну, что это за радио, – засмеялся Свистоль. – Название одно только. Хрипит, свистит, а выкинуть жалко.

– Так вы ничего не знаете о том, что происходит в мире?

– Почему же? Знаем. Раз в год мы на ярмарку ездим, там все новости и узнаём.

– И когда последняя ярмарка была?

– Не помню точно. Месяцев девять, не то десять назад. А что?

– Значит, вы ничего не слышали про Великого Мага Мардуха?

– Великого Мага?! Но ведь в последней Великой Магической они все сгинули!

– Да вот, как видно, не все…

– Только этого нам не хватало! – сердито сказали рядом.

Старичок в камышовой шляпе проснулся и стал набивать свою трубку.

– От этой публики одна морока! Небось, тоже возьмётся перекраивать мир по своему разумению.

– Ну, мы-то народ лесной, все эти кунштюки не про нас, – успокаивающе зевнул Свистоль. – Хотя, конечно, пришествие ещё одного Великого Мага – весть тревожная. А тут ещё эти, с телевидения…

– Вы глубоко ошибаетесь, если думаете, что это ВСЕ тревожные вести, – усмехнулся Куки.

– Так. Давай уж, выкладывай. – Старичок пристально взглянул на него из-под густых сивых бровей.

– Выкладывать лучше за один раз. Где этот ваш Великий Папа?

– А ты ещё не понял? – старичок хмыкнул в густые усы. – Я и есть Папа. Только не Великий, а Большой. Так меня тут зовут.

– ТУТ зовут?

– Ну да. Тут. Ты ведь тоже не Куки, молодой человек, верно? Я, например, совершенно случайно знаю, что «куки» – общее название для всех лесных племён у вавилонян.

Куки вздрогнул.

– Тебя никто ни о чём не спрашивает, уважаемый, – назидательно сказал Свистоль, наливая гостю холодного чаю из небольшого кувшинчика. – Но и ты таких вопросов не задавай. Так что там у тебя за новость?

Куки отхлебнул из пиалы. Чай был на удивление неплох – цветы и лесные ягоды.

– Началось всё с того, что Великий Маг Мардух…

Глазеть на телевизионщиков надоело довольно скоро. Хлюпик тихонько забрался в свою корзину, достал кисет и принялся задумчиво вертеть его между пальцами. Эту вещицу подарил ему Пыха, верный друг и товарищ; и, конечно, подарил не пустую – Пыхина семья издавна славилась как одна из лучших в приготовлении самых сладких и ароматных сортов табака.

К семейному дереву, чуть прихрамывая, подошёл дядюшка Бу. Сбросив с плеч охапку свежего сена, он покряхтывая, залез к себе и, судя по долетавшим сквозь листву звукам, занялся старым приёмником. Приёмник, единственный в посёлке, работал от мини-ветряка, самолично дядюшкой сконструированного и собранного (разумеется, после многочисленных консультаций с Большим Папой). Бывало иногда, сквозь вой и треск помех прорывались откуда-то далёкие голоса, звучала странная музыка. Время от времени Большой Папа наведывался в гости к дядюшке Бу и, поджав губы, вслушивался в шумы эфира. Семейство тогда ходило на цыпочках, боясь лишний раз чиркнуть огнивом; ибо уважение к Большому Папе было огромным, а авторитет его – непререкаемым.

Дядюшка сосредоточенно крутил ручку настройки. Шипение и скрежет наполнили листву. Сквозь атмосферные разряды вдруг пробилась незнакомая быстрая речь. Задремавший было с трубкой в зубах Па высунул из корзины голову и с интересом прислушался.

– Понимаешь что-нибудь? – поинтересовался дядюшка.

– Не, – признался Па. – Отдельные слова вроде бы знакомы, а общий смысл не улавливаю.

– С этим Вавилонским радио всегда так, – раздо-садованно сказал дядюшка. – Только Большой Папа способен что-то понять во всей этой каше.

– Вавилонское?! – встрял Хлюпик, напрочь забыв о своём желании быть как можно более незаметным.

– А какое же ещё? Радио, брат, только Вавилонским и бывает. У них там знаешь сколько всего есть…

– Не морочь парню голову. И так полным дураком растёт, – заворчал Па.

– Это ты зря, – вступился за племянника дядюшка Бу. – Голова у парня на месте, а что экзамен завалил – с кем не бывает!

– Двоешник! – возвысил голос отец. – Второгодник!

– Ну и что! – буркнул тихонько Хлюпик. – Уйду вот от вас куда-нибудь…