Николас вздрогнул. Он был расстроен, а разговор Изабель о Джастине тем более не мог поднять ему настроение. Изабель взглянула на него, в глазах ее появился лукавый блеск.

– Если бы я не спала в ту минуту, когда сообщили о Джастине, я бы помчалась в самой быстрой карете. Николас, вы ведь отвезли бы меня, правда?

Он ответил не сразу, а когда он повернулся к ней, был мрачнее тучи:

– Нет, не повез бы, – произносил он голосом, полным злости, а Изабель удивленно подняла брови.

– Ну какой же вы неучтивый, Николас, – воскликнула она. – А Серина помчалась к нему без сопровождения, только с одним слугой, разве она умно поступила?

Николас разозлился еще больше.

– Кузина, к сожалению, поступила легкомысленно. Я от нее не ожидал ничего подобного. Надеюсь только, что вы, Изабель, и вы, Джилли, не станете всем рассказывать о ее необдуманном шаге.

Николас держался с таким достоинством, что это произвело впечатление даже на Изабель.

– Боже мой, Николас, – сказала она, – почему вы думаете, что Джилли и я станем сплетничать о Серине? Я люблю эту девушку, клянусь вам, но так, как поступила она, друзья не поступают. Она не захотела довериться мне. Я...

Изабель собиралась еще что-то сказать, но увидела, что к ним возвращается маркиза. Она зашла в оранжерею и опустилась на стул. Лицо ее сохраняло то же выражение безумной отрешенности.

– В доме невыносимо жарко, – сказала она, как бы считая, что от нее ждут объяснений причины ее возвращения. – Представляете, даже в Большом зале жарко, как в аду. Здесь больше воздуха, чем в других комнатах.

– Разве нельзя сказать лакеям, чтобы они принесли сюда кушетку, мэм? – предложила Изабель. – Если поставить ее у открытого окна, вы сможете уснуть и проснуться отдохнувшей.

– Уснуть! – вскрикнула маркиза. – Нет, Изабель, я не могу спать. У меня словно пожар в голове... что-то странное... непонятное, чудовищное состояние, которое я не могу объяснить.

Изабель взглянула на Николаса, как бы обращаясь за помощью, и он предложил:

– Позвольте мне провести вас в спальню, мэм. Думаю, вам все же необходимо отдохнуть.

– Нет, нет, – воскликнула маркиза, – я не могу, говорю вам, не могу!

Послышались шаги, и все четверо обернулись. Вошел лакей с серебряным подносом, на котором лежала записка.

Маркиза чуть не вскочила со стула.

– Это от самого Джастина! – закричала она. – Когда получили?

– Слуга привез с Гросвенор-сквер, миледи. Он прибыл несколько минут назад.

Маркиза взяла записку.

– О, ну раскройте же, мэм, – с нетерпением попросила Изабель. – Мне так хочется узнать, как себя чувствует Джастин, и он, наверное, пишет и о том, что Серина благополучно добралась до Лондона.

– Серина! – маркиза повторила это имя сердитым голосом и вскрыла письмо.

Изабель наклонилась вперед, глаза ее блестели от любопытства и нетерпения. Даже Николас, перестав дуться, подошел поближе, словно боясь пропустить что-то, о чем там написано.

Маркиза читала медленно и вдруг заморгала, как бы с трудом сосредоточиваясь на смысле прочитанного. Гости продолжали смотреть на нее. Глаза ее округлились, она глубоко вздохнула и неожиданно вскочила, нервно скомкав письмо.

– Нет, – закричала она. – Этого не может быть, это не правда.

– Что, мэм? Что случилось?

– Неправда! Это чудовищная ложь!

– Но что случилось, мэм? Пожалуйста, скажите нам, – взволнованно просила Изабель. – Умоляю вас, не заставляйте нас так долго ждать. Что с Джастином? С ним что-то случилось?

– Да, случилось. Он женился! Джастин женился!

– Женился?

Изабель еле слышно повторила это слово.

– Но на ком? – поинтересовался Джилли.

Маркиза повернулась в его сторону, и он подумал, что никогда еще не встречал более злого лица.

– На ком же еще, как не на этой поганой хитрой девчонке, которую он привез сюда несколько недель назад?

– На Серине? Моей кузине? – произнес Николас.

– Да, на Серине, – прошипела маркиза и крикнула: – Прочь с моей дороги! Я хочу вернуться к себе!

Она оттолкнула Николаса и, пошатываясь, быстро вышла из оранжереи.

– Она сейчас свалится в обморок, клянусь. Пойду с ней и передам ее на попечение горничной, – сказал лорд Джиллинхэм.

Он поспешил вслед за маркизой, оставив Изабель и Николаса наедине.

– Изабель! – заговорил Николас.

Но она тут же накинулась на него, глаза ее гневно сверкали, щеки порозовели.

– Перестаньте повторять мое имя! Хорошие новости, ничего не скажешь, очень хорошие! Значит, Джастин женат, и женат на вашей кузине. Несомненно, вы довольны и счастливы, и вы наверняка все это сами и подстроили, притворяясь, что не имеете никакого представления о ее намерениях, но все время помогали ей быть рядом с ним. Забавная история, очень забавная, от которой неприятно отдает интрижкой.