– А почему он взорвался?

– Иногда эти жуки взрываются сами, когда внутреннее давление становится выше, чем наружное. Что-то связанное с процессами обмена веществ. Я помню это из университетских лекций по биологии.

Очевидно, мне повезло, что Риторн учился в университете и успел чего-то там нахвататься. Девять человек из десяти решили бы, что жука раздавили. Вот уж действительно: ученье - свет.

Мясник наполовину свесился с балкона и внимательно посмотрел по сторонам. Я прижался к стене и молил, чтобы меня не заметили. Пронесло. Ничто не выдало моего присутствия. Смятая трава, моментально распрямилась как пружина, скрывая следы падения и шагов, а балкон нависал таким образом, что с него не было видно даже отбрасываемой мною тени.

– Пойдём, сестрёнка, - наконец произнёс Риторн.
– Здесь сквозняк, я бы не хотел, чтобы тебя продуло.

– С удовольствием, Ритик. Я угощу тебя отличным бренди.

Я выждал время, потом выбрался наружу тем же путём, как попал. Никто не бросался мне вослед с криками: 'Держи вора' и не дышал в затылок. Всегда бы так.

В кабинет старшего следователя королевской службы безопасности Ангера Брутса меня провели уже под вечер. Хотя склянки часов пробили семь часов после полудня, человек с лисиной мордочкой всё ещё находился на работе. Я бы не удивился, узнав, что он подобно мне спит в своём кабинете на раскладушке и никогда не уходит домой.

На его столе как обычно лежали тонны деловых бумаг, но старший следователь чувствовал себя в их обществе как рыба в воде.

Нас с Брутсом связывали непростые отношения. Год тому назад я оказал ему неплохую услугу, когда спас наш мир от вторжения орочьих орд. Впрочем, тогда я думал и собственной шкуре тоже. Спустя несколько дней меня забрали в армию, где мне снова довелось встретиться с Брутсом. Отделение, которым я командовал, сопровождало старшего следователя в поездке в Бихар через захваченные кочевниками земли. Мне обещали тогда две вещи: уволить из армии сразу по окончанию войны и перевести в банк кругленькую сумму. Первое обещание выполнили, пусть с трёхмесячной задержкой, а вот с деньгами получилась не очень красивая история. Банк, в котором на моё имя открыли счёт, прогорел почти сразу. В результате я остался при своих интересах. Я ни за что не поверю, что служба безопасности не знала о возможных проблемах с этим банком. Скорее всего, кто-то наверху хорошо погрел на его банкротстве руки или спрятал все концы в воду, а может оба варианта сразу.

Перед Брутсом стоял стакан с чаем в железном подстаканнике, однако за время нашего разговора следователь к нему ни разу не приложился.

– Это вы, Гэбрил?
– тяжело вздохнул Брутс при виде моей незажившей физиономии.

– Не скажу, что меня изукрасили до полной неузнаваемости, но даже мои лучшие друзья целых пять минут не могли поверить в то, что я - это я.

– Если хотите разыскать обидчиков, то вы обратились не по адресу. Эти вопросы находятся в ведении полиции.

– Я скорее перережу себе горло, чем обращусь в полицию за помощью. На мой взгляд, результат будет одним и тем же.

Мы обменялись обязательной программой шутливых пикировок, и только после этого я перешёл к тому, зачем сюда пожаловал.

– Мне бы хотелось узнать, сколько сейчас дают за голову Мясника?

У Брутса был такой вид, как будто я только что съел половину его служебной переписки. Он даже вспотел от волнения.

– Вы знаете, где находится Мясник?
– Брутс дрожащими руками расстегнул верхнюю пуговку мундира, иначе не смог бы вымолвить ни слова.

– Допустим…

Брутс забарабанил по столешнице с такой силой, что едва не остался без письменного стола. Я бы мог продать ему свой за пол цены.

– Гэбрил, если вы располагаете информацией о местонахождении лорда Риторна, в случае его поимки вас ожидает награда в размере тысячи золотых.

– То есть после выплаты налогов у меня останется семьсот золотых?

– Меньше. В этом случае действуют повышенные налоговые ставки.

– М-да. Его величество не упустит возможности заработать даже на поимке особо опасного государственного преступника.

– В любом случае, в вашем распоряжении окажется кругленькая сумма.

– Отлично, - резюмировал я.
– Только потрудитесь выдать её наличными, поскольку королевское казначейство слишком часто выбирает банки, которые горят как спички.

Брутс молча проглотил мой справедливый упрёк.

– Хорошо, Гэбрил, вы получите всю сумму наличными. Будут ещё пожелания?

– Да, - подтвердил я.
– В настоящее время Мясник обретается в компании Леди Разбойницы. Я узнал о том, что они брат и сестра.

– Да, - кивнул Брутс.
– Сводные. Мы никогда не разглашали эту информацию.

– Мясника вы можете оставить себе, а мне понадобится Разбойница. Она связана с делом, которым я занимаюсь.

– Это противоречит правилам, но я согласен пойти на кое-какие уступки, - задумчиво произнёс Брутс.
– Мясник того стоит.

– На самом деле я даю вам хорошую скидку: он стоит намного больше, поскольку готовит мятеж в южных провинциях, - сообщил я.

– Даже так?
– нахмурился следователь.
– Похоже, что он никак не может угомониться.

– Совершенно верно. Он ищет деньги, и Леди Разбойница может ему в этом помочь. И судя по тому, что вы не в курсе его местонахождения, за Разбойницей не была установлена слежка.

– Вы не правы: слежка за ней велась с того самого момента, как Мясник ударился в бега. Два месяца тому назад, мы получили приказ снять наблюдение по причине отсутствия результата.