— Сначала поговорим!

— Не о чем мне с тобой говорить! Я уже все поняла. Ты, Борода, и есть преступник, которого все ищут!

Услышав эти слова, мужчина поднял свое бородатое лицо к небу и захохотал. Впрочем, веселья в его смехе не было. Одна горечь.

— Так ты что же, не знала этого?

— Что ты преступник? Конечно, нет!

— Не верю!

— Да откуда мне было знать? Наоборот, я думала, что ты порядочный человек. За защитой к тебе прибежала. Стала бы я к тебе привязываться, кабы знала, что ты за фрукт!

— М-да, — протянул Борода, растерянно глядя на Катю. — В самом деле не знала?

— Не знала!

— Похоже, мы оба стали жертвами недоразумения.

— И это ты называешь недоразумением?! — возмутилась Катя и энергично заворочалась, пытаясь освободиться от связывающих ее пут. — Освободи меня немедленно, гад!

— Не могу.

— Тогда я сама освобожусь!

И Катька принялась извиваться еще энергичнее. Кажется, путы стали потрескивать.

— Эй! Эй! — встревожился Борода. — Имей совесть. Это была моя лучшая рубашка. Но я ее не пожалел, разорвал, чтобы иметь возможность тебя связать.

— Ах, так? Я еще и благодарна должна тебе быть за это?

— Если не перестанешь, я тебя снова ударю!

И так как Катька ему не поверила и продолжала извиваться, Борода шагнул к ней. В руках он сжимал здоровенную палку. И вид у него при этом был такой свирепый, что Катька тут же перестала дергаться.

— Вот и молодец! — похвалил ее Борода. — А теперь, если не возражаешь, поговорим.

Что оставалось делать Катьке? Она была связана по рукам и ногам, причем в прямом смысле этого слова. И поэтому она лишь угрюмо кивнула:

— Угу. Поговорим.

— Ты хоть понимаешь, что ты натворила? Я ведь не хочу тебя убивать!

Это признание Катю сильно порадовало.

— Очень хорошо, — одобрила она намерение Бороды оставить ее в живых.

К сожалению, он тут же прибавил:

— Я-то не хочу, но все равно придется.

— Не надо!

— Однако, если ты будешь хорошей девочкой, я оставлю тебе жизнь.

— Отлично!

Но Борода ее не услышал. Он медленно произнес, обращаясь словно к самому себе:

— В конце концов меня тут ничего не держит. А если меня станут искать, то пусть ищут. С сокровищами старика я буду недосягаем ни для кого!

Катька медленно прозревала. Сокровища старика! Вот оно что! Не иначе как Борода имеет в виду сокровища старика Сычева. Только как же быть? Ведь за этими сокровищами охотился еще и Владимир Сухоручко? Господи! Да это Борода его и убил! Чтобы под ногами не мешался со своими собственными поисками.

— Верно, — кивнул головой Борода. — Он их тоже искал! И очень при этом действовал мне на нервы.

— Так это ты его убил? Потому что побоялся конкуренции?

— Вовсе нет. Какой он мне конкурент? Этот олух все делал неправильно.

— Что, например?

— Он искал могилу старика. Думал, что в ней ключ к разгадке.

— А на самом деле ключа там не было?

— Нет. В могиле было только то, что вы видели. Личные любимые вещи старика.

— А ты, значит, знал, где спрятано сокровище?

Вместо ответа Борода кивнул.

— Знал? — изумилась Катя.

— Никто не знал, а я знал!

— Но откуда?

Некоторое время Борода задумчиво смотрел на нее.

— В принципе, это уже не важно, — сказал он. — Да, у меня был ключ. Точней сказать, не ключ, письмо. Послание с того света.

— От старика Сычева?

Борода отрицательно покачал головой и произнес:

— От его слуги — Гришутки. Слышала о нем?

— Это тот парень, который пропал вместе со стариком Сычевым и которого обвинили в краже сокровища и убийстве старика?

— Именно. Только все обстояло совсем не так. Это не Гришутка убил хозяина. А хозяин наказал предателя Гришутку.

— Гришутку? И в чем же он провинился?

— В краже.

— И что он украл? И у кого?

Другой бы преступник на месте Бороды давно бы уже послал Катьку далеко и надолго. Вот еще, других дел нету, как объяснять разным тупицам, что и к чему. Но Борода неожиданно проявил деликатность и терпеливо разъяснил Кате:

— Гришутка должен был доставить все сокровища Сычевых в монастырь. Оставшись совершенно один, старик решил, что мирская жизнь его более не привлекает. И хотел сам уйти в монастырь и отдать все свое имущество монахам.