Это было его хобби - возиться в земле.

–  Значит, завтра?
– спросила я. Согласие было мгновенным и единодушным. Завтра!

На этот раз мы не подкрадывались к дому, а открыто постучали в дверь. Пострадавший помидорный куст был подвязан к колышку и вновь обрел былую стройность. На стук никто не отозвался.

–  Флаер на месте.

Дом был слишком мал, чтобы хозяин мог нас не услышать.

–  Наверное, он вышел прогуляться, - предположила я. И снова мы были без Мойры: ей стало лучше, но еще не совсем.

–  Думаю, вот подходящее место, - Стром указал на свободный участок земли в конце помидорного ряда и принялся выкапывать лунку садовым совком.

Вытащив из рюкзака блокнот, я стала сочинять для Малкольма Лето записку. Пять раз я перечитывала написанное, сминала лист, запихивала обратно в рюкзак и начинала заново. В конце концов я остановилась на следующем тексте: «Простите, что испортили ваше растение. Взамен мы принесли вам новое».

Раздался грохот. Пригнувшись к земле, я обернулась. Ручка и записка выпали у меня из рук. Воздух наполнился запахами ярости и страха.

Выстрел.

Там. Это одиночка. Он вооружен. Он стрелял. Я его вижу. Обезвредить.

Последняя мысль принадлежала Строму - в подобных ситуациях он всегда проявлял инициативу. Он бросил совок Бола, и тот с легкостью метнул его в цель.

Под тополями, с пистолетом в руке, стоял Малкольм Лето. Видимо, он только что вышел из леса и спустил курок. Удар лопатки пришелся прямо по его пальцам, и оружие упало на землю.

–  Сукины дети!
– заорал он, приплясывая от боли и дуя на пальцы.
– Проклятая цепочка!

Мы подошли ближе. Стром снова растворился на заднем плане, я же выступила вперед. Лето внимательно наблюдал за нами. Один раз он взглянул на пистолет, но поднять его не решился.

–  Что, вернулись вытоптать все остальное? Я улыбнулась:

–  Нет, мистер Лето. Мы пришли, чтобы извиниться - как добрые соседи. И вовсе не затем, чтобы вы нас подстрелили.

–  Откуда я знал, что это не воры?
– проворчал он.

–  Здесь нет воров, нет нигде, вплоть до ближайшего христианского поселка.

Он потер пальцы и криво усмехнулся:

–  Да уж, могу себе представить… С вашим братом шутки плохи. Стром мысленно подтолкнул меня, и я поспешила добавить:

–  Мы принесли вам новое растение в качестве компенсации за сломанное.

–  Вот как? Значит, я должен извиниться, что напугал вас.
– Он перевел взгляд с дома на меня.
– Не возражаете, если я подберу свой пистолет? Вы ведь не будете больше швыряться всякой дрянью?

–  А вы не будете больше стрелять?
– Кажется, по отношению к последнему члену Сообщества это прозвучало слишком дерзко, но, похоже, его это ничуть не смутило.

–  Ладно, все по-честному.

Он подобрал оружие и, раздвинув нас плечом, зашагал к дому. Увидев саженец томата, присыпанный свежей землей, он пробормотал:

–  Надо было с другой стороны посадить…

Я ощутила растущее в нас раздражение. Этому человеку невозможно угодить.

–  Вы знаете, как меня зовут. Значит, и моя история вам известна?
– спросил он.

–  Нет. Мы знаем только, что вы с Кольца.

–  Хм.
– Он поглядел на меня.
– Полагаю, по законам гостеприимства я должен пригласить вас к себе. Что ж, заходите.

Весь дом состоял из единственной комнаты со смежной кухонькой и ванной. Узкий диванчик заодно служил хозяину кроватью: на нем лежали сложенные стопкой подушка и одеяло.

–  Тесновато здесь стало, - заметил Лето, положив пистолет на стол и усаживаясь на один из двух табуретов.
– Слишком мало места для такой кучи народа. Но ведь вы как бы один человек, да?
– Он все время обращался исключительно ко мне.

–  Мы все самостоятельные личности, - поспешила объяснить я.

–  Но можем действовать и как единое целое.

–  Да-да, я в курсе. Цепочка.

Спроси его про Кольцо. Спроси про космос.

–  Присаживайся, - предложил он мне.
– Ты ведь тут главная?

–  Я всего лишь интерфейс, - поправила я и протянула ему руку.

–  Наше имя Аполлон Пападопулос.

После секундной паузы он пожал мне руку.

–  И кто же вы по отдельности?

Он все еще сжимал мою ладонь и, похоже, не собирался ее выпускать, пока я не отвечу на вопрос.

–  Я Меда, а это Бола, Кванта, Стром и Мануэль.