Вера ке пожалела времени и сил, чтобы сделать этот вечер запоминающимся для всех. Соня и Дмитрий официально оставили работу в школе «Джуллиард», и Вера решила торжественно отметить это событие. Миша предложил повести всех в какой-нибудь дорогой ресторан — «Ле Бернардин», «Ла Шантерелл», — куда они пожелают, однако Вера настояла на семейном обеде в домашней обстановке. Сопя и Дмитрий не могли не оценить внимательность невестки, хотя и просили ее не очень хлопотать. Они знали, сколько у нее других забот. Однако Вера верила в то, что никто на свете, даже ее богатейшие клиенты из аукционного дома, не сможет устроить более прекрасный вечер для ее любимых свекрови и свекра.

Соне уже исполнилось семьдесят, Дмитрию — семьдесят два. Они решили, что их карьера подошла к концу, хотя и не собирались окончательно оставлять работу, решив обучать талантливых студентов на дому. Для них и это означало большую перемену в жизни. Вера это понимала, как видела она и то, что они начинают постепенно сдавать, хотя на здоровье ни тот, ни другая пока не жаловались. Походка стала тяжелее, поубавилось той неиссякаемой энергии, которая помогла им достигнуть таких высот в жизни.

Вера незаметно заглянула в гостиную и не смогла сдержать улыбку. Ей очень нравилось наблюдать, как Миша общается с родителями. Особенно когда он в хорошем настроении. Сегодня он, кажется, на вершине своих возможностей — ее прежний Миша, веселый, оживленный, доброжелательный… любящий. Один вид того, как они втроем общаются, согревает душу. Можно только надеяться, что и между ними тремя — Мишей, ею и Ники — сохранятся такие же отношения. Именно в такие вот моменты сознаешь все значение семьи, все ее безграничные возможности. Душевное тепло и любовь… О, если бы всегда было так, как сегодня! Если бы этот вечер никогда не кончился!..

Однако Вера уже знала, что это пустые мечты. Сегодняшний вечер — лишь счастливое исключение. Мишино оживление неизбежно пройдет. Он снова станет далеким, отчужденным, а они с Ники окажутся словно вычеркнутыми из его жизни. Соня с Дмитрием почувствуют то же отчуждение, правда, на расстоянии. Миша не заглядывает к ним по нескольку недель. Он снова уйдет в свой собственный мир, куда им нет доступа. В том своем мире он не одинок, в отличие от нее, Веры. В этом она не сомневалась.

— Вера, какой прекрасный вечер!

Сзади подошел Манни. Лицо его раскраснелось от выпитого вина. Губы искривлены в улыбке. «Скорее, это можно назвать злорадной усмешкой», — подумала Вера. А может быть, ей это только кажется?

— Благодарю, Манни. Я очень рада, что тебе понравилось. И что вы пришли вместе с Сашей. Он так давно работает с тобой. Мне показалось, что сегодня мы с ним ближе познакомились.

— Ему все очень понравилось. Еда просто исключительная. Не могу поверить, что ты приготовила все сама, а не заказала где-нибудь.

— Стараюсь. Хочешь что-нибудь еще?

— Нет-нет. Я просто… поднялся наверх, в туалет. Мы уже скоро уходим.

— Так рано?

— Да. Завтра нам рано вставать.

— Не уходите еще минутку. Я тут кое-что закончу, и мы с вами попрощаемся как полагается.

— Хорошо. Да… Вера…

Она вопросительно подняла на него глаза:

— Что?

— Наверное… наверное, не стоит тебя об этом просить, но… может быть, ты попробуешь уговорить Мишу поехать в турне в Россию…

— Он ведь уже сказал «нет». В который раз. Я знаю, Саша уже говорил с ним об этом сегодня вечером.

— Да-да, я в курсе. Но попробуй уговорить его подумать о будущем. Эта возможность всегда открыта для него. Это ведь просто золотая жила.

Вера взглянула на него с любопытством. Почему это он именно сейчас решил привлечь ее в сообщницы?

— Я понимаю, что это такое, Манни, и я считаю, что Мише давно пора покончить со старыми обидами. Но он никак не хочет туда ехать.

— Да, но…

— Послушай, Манни, я честно попробую с ним еще раз поговорить. Но предупреждаю: я уже пробовала не раз, поэтому не знаю, что получится.

— Спасибо, Вера.

Манни повернулся, прошел через столовую к ярко освещенной гостиной.

Вера достала серебряную коробочку, начала выкладывать на стол свечи. Как странно… по мере того как Миша все больше отдаляется от семьи — от матери с отцом, от них с Ники, — он как будто все теснее сближается с Манни. Они стали практически неразлучны. Он почти все время проводит у них с Сашей. Или куда-нибудь ходит вместе с ними.

Сегодня вечером ей не очень хотелось видеть здесь этих двоих, но Миша настоял. Потом она и сама решила, что так будет лучше. Вспомнилась старая поговорка: «Старайся держать врагов у себя на глазах».

В общем-то причина их теперешней близости более-менее ясна. На самом деле все очень просто. Миша нашел в них сообщников. Сообщников в предстоящей битве за то, чтобы расстаться с женой и сыном. Потому что Манни ее терпеть не может. Она легко может представить себе, о чем они говорят. Миша изливает ему душу, Манни внимательно слушает, утешает, говорит, что все в порядке, что это не его вина, что он должен следовать велениям своих чувств, потому что он, Миша, артист.

Какая же все это чепуха! Артист или шахтер — не имеет никакого значения. Измена есть измена. Если ты забросил своего ребенка, кем бы ты ни был, это не имеет значения.