В зале воцарилась мертвая тишина, и на мгновение Элис показалось, что королевское спокойствие изменит Элизабет, но та справилась с собой:

– Воистину, мадам, мы обе радуемся. – Передав свое вышивание леди Эмлин, она встала со своим обычным гордым видом и покинула комнату.

В коридоре, быстро двигаясь вместе с другими дамами к лестнице, Мэдлин схватила Элис за руку так сильно, что могли остаться синяки, и прошипела ей в ухо:

– Ты что, сошла с ума? Как ты осмелилась говорить с ней так?

– Ш-ш, – прошипела Элис в ответ. – Идем со мной в мою спальню.

– Но что, если там сэр Николас?

– Мне все равно, даже если и так, но его там не будет. Он уехал сегодня утром по какому-то дурацкому делу и так торопился, что даже не нашел времени попрощаться со мной.

– Ну, я тебе уже говорила, что муж не слишком ценное приобретение в жизни, – парировала Мэдлин своим обычным голосом, после чего не одна голова повернулась к ним.

Они не говорили больше ничего, пока не дошли до спальни Элис, но, обнаружив, что ни Джонет, ни горничная, помогавшая ей, еще не пришли, Элис выпалила без промедления:

– Мне хотелось убить Элизабет! Что мне теперь делать?

– Она не любит тебя. – Мэдлин опустилась на кровать и чуть не свалилась, сев на пояс своего платья.

– Она знала, что я не умею хорошо играть, – объяснила Элис. – Она устроила все нарочно, чтобы отплатить мне за…

– За что? Ну, давай рассказывай! – настаивала Мэдлин.

– Ничего.

– Ну нет, подруга. Ты расскажешь мне все, или я не уйду из твоей комнаты. – Она выжидательно наклонилась вперед.

Элис поморщилась и постаралась рассказать все как можно короче. К концу рассказа Мэдлин сидела разинув рот.

– Ты дала пощечину Элизабет Йорк? Господи, ты совсем рехнулась!

– Она бесстыдно лгала о Ричарде. Она просто вывела меня из себя. О, я больше не хочу говорить о ней. Где Джонет? Клянусь, она должна чувствовать, когда нужна мне.

– Я здесь, – с холодным спокойствием отозвалась Джонет с порога. – Плохая примета сидеть на постели, мистрис Фенлорд.

– Да, точно, – согласилась Мэдлин, соскочив с кровати и разглядывая свой веер. – Я потеряла два пера из этой очаровательной безделушки. Теперь я оставлю тебя, Элис, потому что должна переодеться к ужину, если нам придется прислуживать ее величеству в большом зале. Но мы еще поговорим позже, – добавила она.

Как только Мэдлин вышла, появилась горничная, так что Элис пришлось выносить укоризненное молчание Джонет, пока девушку не отпустили. Но как только дверь закрылась, прежде чем Джонет успела высказать все, что думает, Элис стала оправдываться:

– Я сожалею, что сказала, но я очень злилась и не сдержалась. – Она поняла, что не может объяснить подробнее, не говоря плохо об Элизабет. Сэр Николас прав. Теперь Элизабет супруга короля, и неразумно, а может быть, даже и небезопасно критиковать ее в чьем-то присутствии. Мысль о сэре Николасе как будто принесла его образ в комнату, и Элис опять проклинала Элизабет за то, что теперь ей придется рассказать ему обо всем случившемся.

Она не видела его весь вечер. Когда убрали столы после ужина, зал жужжал от разговоров, что король в самом ближайшем будущем собирается двинуться на север. Элизабет не поедет с ним – все еще есть опасение, что ее положение слишком деликатно, чтобы выдержать путешествие, и Элис услышала от разных людей предположение, что виконт Ловелл, если он уже не покинул свое убежище, может напасть на королевский кортеж. Не в первый раз она слышала такие разговоры, потому что сплетни ходили еще до ее бегства, но сейчас ей пришлось напрячь все силы, чтобы не выдать ни взглядом, ни словом, что она знает о его местонахождении.

К ней вдруг подошел сэр Лайонел Эверингем. Из его вежливого разговора Элис поняла, что он желает ее, и не знала, воспринимать его слова как комплимент или как угрозу. Она твердо решила уклониться от его настойчивого стремления встать как можно ближе к ней, но тут он упомянул лютню.

– Я знаток этого инструмента, миледи, даже многих инструментов, – добавил он, с вожделением глядя на нее и похотливо переминаясь с ноги на ногу. – Для меня будет огромным удовольствием давать вам уроки игры.

Она смотрела на него, не находя слов для ответа.

– Моя жена не нуждается ни в чьих уроках, кроме моих, – резко ответил сэр Николас, неожиданно подойдя к ним и испугав Элис до полусмерти. Он обнял Элис за плечи.

Сэр Лайонел поклонился.

– Ваш покорный слуга, сэр.

Сэр Николас кивнул в ответ:

– Прошу прощения, но сегодня лишь второй день нашего брака. Я целый день был лишен общества моей жены.

– Разумеется, – ответил сэр Лайонел, неприветливо скривившись.