– Конечно, и без того, сколько крови потерял, – вмешался Ллойд.

– Но я склонен считать, – продолжил сэр Джеффри, – что выпустить лишнее будет только на пользу. Ну а теперь, если вы в состоянии, милорд, поведайте мне вашу историю. Почему граф Керлейн оказался в Лондоне. Признаюсь, мое нездоровое любопытство не дает мне покоя.

Лэд невесело усмехнулся:

– Не лучший способ отплатить за вашу доброту.

– Позвольте мне, иметь на сей счет собственное суждение, милорд, – возразил сэр Джеффри. – Возможно, после того как вы закончите, мы вместе изобретем что-либо полезное вам… и мне тоже. Итак, – он поудобнее устроился в своем кресле, – перейдем к делу.

Повествование заняло не так много времени. Сэр Джеффри и Ллойд слушали молча, лишь изредка кивая и обмениваясь понимающими взглядами. Сэр Джеффри знал, кто такой Иган Паттерсон, равно как и прочие действующие лица данной истории. По окончании рассказа он кое-что уточнил и в результате выглядел человеком полностью удовлетворенным.

– Виконт Карден, безусловно, из тех, с кем нужно держать ухо востро, – прокомментировал он, когда Лэд умолк. – И игра была выбрана, несомненно, с умыслом: я уверен, до приезда в Англию вы даже о ней и не слышали. Милорд, прежде чем садиться за карты, нужно выучить главное правило – никогда не играть в то, чем ты не владеешь в совершенстве.

– Я считал, что это просто времяпрепровождение. – Лэд зевнул. Благодаря действию отвара Ллойда Лэду казалось, что он может проспать еще две недели. – Мне и в голову не могло прийти, какая ставка в игре.

Сэр Джеффри деликатно хмыкнул:

– Мальчик мой, игра всегда преследует определенную цель. Впрочем, вы это усвоите довольно скоро.

– Я не хочу это усваивать, – проворчал Лэд. – Терпеть не могу азартные игры. Не понимаю, почему я вообще принял это предложение. Посмотрите, в каком положении я теперь оказался.

– И что вы собираетесь делать? – полюбопытствовал сэр Джеффри. – Банки вам отказали, как и большинство приличных предпринимателей. Вы могли бы получить скромный заем от какого-нибудь небольшого учреждения с сомнительной репутацией. Но вряд ли вы придете в восторг оттого, что потребуется взамен. Можно стать вором, надеясь, что вас не поймают и не отправят на виселицу. Или выставить себя на продажу как проститутка.

– Что?! – Лэд широко раскрыл глаза. Сэр Джеффри пристально смотрел на него.

– А что? Вы – красивый парень, и есть бездна состоятельных мужчин и женщин, которые заплатят кругленькую сумму, чтобы снискать ваше благоволение.

Лэд силился приподняться, несмотря на нестерпимую боль в голове.

– Мужчины?! Господь с вами, о чем вы…

– Ну, хорошо, хорошо, успокойтесь, – махнул рукой Джеффри. – До чего ж вы, американцы, эмоциональны! Разговор идет о том, как делать деньги, милорд. Стало быть, нужно изъясняться без околичностей. Я просто указываю возможные пути к богатству. Гарантирую вам, великое множество людей – особенно женщины – выложат вам приличную сумму. Но я полагаю, лучше забыть этот вариант. Подобное занятие недостойно графа Керлейна. Кроме того, сама идея травмирует вас.

– Весьма, – чопорно ответил Лэд. – Идея травмирует меня в высочайшей степени.

– Хорошо, – кивнул сэр Джеффри, – тогда мы ее отставим. После этого выбор ваш сужается еще более. Скажем прямо, у вас почти ничего не остается. Боюсь, что вам придется рассмотреть вопрос об азартных играх.

– Это невозможно. Я никогда не преуспею ни в какой игре – ни в карты, ни в кости. Только потеряю то немногое, что у меня осталось.

Улыбка сэра Джеффри была невинна, как улыбка херувима.

– Я верю в судьбу, в ее величие и могущество. Это она свела нас вместе. – Сэр Джеффри обратил свой взор к Ллойду, молча наблюдавшему за ними. – Великолепный выход. Граф – идеальное решение моей маленькой проблемы, не так ли, Ллойд?

– Допустим. – Ллойд окинул Лэда придирчивым взглядом. – После того как будет отмыт и одет как положено.

– Я – решение? – растерянно повторил Лэд. – Проблемы?

– Да, милорд, – сказал сэр Джеффри, вставая и отвешивая ему элегантный поклон. – За помощь я готов вознаградить вас самым щедрым образом. Взамен небольшой услуги я сделаю из вас подлинного аристократа. Стану вашим наставником и обучу вас тонкому искусству карточной игры. Похоже, мои слова лишили вас дара речи, но можете не отвечать. Я обещаю вам, сэр, что, прежде чем истечет отпущенный вам срок, вы осознаете, какая это была невероятная удача – познакомиться со мной.

Лэд был слишком изнурен, чтобы спорить.

– Я очень благодарен вам за то, что вы для меня сделали. Клянусь жизнью, я с радостью выполню любую вашу просьбу. Но совсем не обязательно делать для меня еще что-то.

– О нет, – тотчас возразил сэр Джеффри. – Так у нас ничего не получится. Вопрос, который меня волнует, слишком деликатен. Сам я, к сожалению, не могу им заниматься. Его может помочь решить только человек с положением в обществе и благородными манерами, словом, истинный аристократ. Вы будете таким, Лэд Уокер, граф Керлейн. Не только лучшим игроком во всей Англии, но персоной, общения с которой будет домогаться весь высший свет.