Холодное пиво разобрали мигом, только хозяин к нему не притронулся. Он не пил вообще.

– Ну? – начал Гросс на правах комэска, потому что права Кирилла как старшего были нынче сомнительны. – Что за пожар на ночь глядя?

– Ты видишь, что одной Шельмы тут не хватает?

– Э?.. А попроще?

– Натали Пульман, – пояснил Вале. Казалось бы, у нее есть полное право быть здесь. И возможность... Да?

– И возможность, – эхом отозвался Большой Гросс. – А чего не приехала? Звали?

– В другое место она была звана, – хмуро сказал Кирилл. – На носилках оттуда вынесли.

Зубы его стукнули о жестянку, и дальнейшее в немногих словах пришлось досказывать Вале.

– Что делать будем? – спросил он затем.

– Делать? – переспросил Гросс. – Ну, можно сделать, чтобы возле нее дежурили... чтобы и мышь не пролезла.

– Там Мэри-Лиис, большее не в нашей власти. Миссия Пантократора – крепость, надеемся на монахинь. Никто лучше них не выяснит причину и не устранит следствие. Я спрашиваю: что мы можем сделать для Брюса Эстергази?

– Информация достоверная?

– Информация из собственных уст Натали Эстергази.

– Натали Эстергази, – повторил Гросс. – Самая храбрая женщина после моей жены.

– Угу, – легко согласился Вале. – Согласен признать приоритет твоей жены.

Шельмы засмеялись, Гросс обижено покрутил головой, но все – не всерьез. Грэхэм, потянувшись, поставил на полированный столик влажную банку.

– Что мы знаем доподлинно? Как это все у них происходит?

– Насколько я понимаю, – произнес темноволосый парень, – мальчика повезли на Шебу. Покуда генетическая копия не будет готова, ему ничто не грозит. Этот процесс у них на поток не поставлен: каждый заказ – частный. И статистика брака у них тоже... есть. То есть, пока он жив, он – источник генетического материала для копии. Не выйдет первая, они повторят, учтя ошибки. К тому же ликвидировать его на Шебе глупо. На месте Люссака я не стал бы давать им материал для шантажа.

– Этим кудесникам на Шебе недостаточно просто образца ткани? – подал голос Магне Дален, до того молчавший. – Я слышал, клона можно вырастить из невидимого глазу кусочка.

– Клона – да. Но Люссаку нужна полная копия Брюса. Неотличимая от оригинала. Им нужно знать, как парнишка двигается, как говорит... Он им нужен живьем. Более всего я опасаюсь, что его ликвидируют на пути обратно. Одного мальчика увезли, одного привезли. До тех же пор он в относительной безопасности. Что, разумеется, не означает, что все это время мы можем спокойно сидеть сложа руки.

– Это радует, – сказал Вале. – У нас есть время и пространство для маневра. Я готов выслушать любые предложения. Гросс?

– Постойте. Так это что, государственный заказ?

– Заказ сделан государственным лицом, и я не думаю, что он будет оплачен из личных средств господина Люссака. Сколько это может стоить, Норм?

– Дорого, – последовал незамедлительный ответ. – Исполнение плюс коэффициент за срочность и коэффициент за конфиденциальность. Считайте, платит вся ваша планета.

Зиглинда делает это с Эстергази. Опять.

– Черт! – воскликнул Гросс, ударяя себя по колену. – Черт. Я готов сделать что угодно как человек... и как мужик. Но я тоже государственное лицо. Я часть всего этого механизма. Я... я не могу против. Я получаю тут деньги, и... я двигаю это вперед, и двигать назад – это будет измена.

– Я же не предлагаю вам, – деревянным голосом заявил Кирилл, – немедленно реставрировать меня на трон. Даю вам честное мое слово: с режимом я не воюю. Я хочу, чтобы вы помогли мальчику и женщине.

Гросс в панике оглядел молчащих Шельм.

– Давайте, – вздохнув, предложил он, – я выйду в отставку и тогда – что угодно. А? Летать, стрелять?

– А черта ли нам в твоей отставке, Первый? – спросил Вале. – Ты нам нужен тут. Нам подписывать путевые листы придется. Переводить деньги. Твое служебное положение, знаешь ли, на дороге не валяется. И без тебя найдется, кому пострелять. Ты сам знаешь: каждый воюет на своем посту. Это была твоя торпеда, Гросси. Ты. кое-что должен этому мальчишке. Он осиротел вместо твоего.

– Я знал, что однажды мне напомнят, – Гросс сказал это почти зло. – Но хоть план у вас есть?

– У нас есть кое-что получше плана, – откликнулся Кирилл.

– Что может быть лучше хорошо продуманного плана?

Император сделал драматическую паузу. Да, знаю, неуместно и даже пошло. Но мочи нет, как хочется.

– Назгулы, – сказал он.

– Назгулы, – откликнулся Гросс. – Значит, они все-таки у вас. Ходили разные слухи...

Вале насмешливо улыбнулся: он ни минуты не верил, будто Император мог сбросить такие козыри.

Президент был не слишком любезен к местным чиновникам, даже если они выдвинулись уже при нем: предпочитал команду, привезенную с собой. Он, если уж говорить напрямую, вообще не был любезен, но дело того стоило. Рейнар Гросс терпеть не мог начальство. И риск он не любил, полагая, что отрисковал свое в молодости, служа заклепкой в «железном щите» Зиглинды.